Lapis Manae (PV As'ad - Kerrys - Vaïno - André - Kaede)

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Les deux marins qu’Haku avait poliment accostés lui avaient rendu ses amabilités avec naturel, ce qui emplissait son cœur d’une chaleur douce et diffuse et faisait sourire ses lèvres. D’entre toutes les qualités du monde, le courage, l’honneur ou la noblesse, Haku préférait celle des hommes simples et justes, l’amitié honnête dont ils étaient capables spontanément, sans calcul ni convoitise. Il avait l’habitude des bougres un peu rudes comme le capitaine Baruk, après avoir fréquenté pendant des années soldats et bandits, et il savait que derrière la carapace rocailleuse de sa voix et de son regard, il saurait toucher une âme d’or et de lumière.
Haku acquiesça d’un signe de tête en entendant les noms des deux marins et murmura :

« Enchanté de vous rencontrer. »

L’homme aux cheveux et à la barbe sombre, As’ad, s’éclipsa parmi les curieux et Haku demeura avec le capitaine, qui tenta de le mettre à l’aise en poursuivant la conversation. Le soldat à l’armure bleue se détendit peu à peu et hocha la tête doucement, le visage plus grave, à la remarque certes pertinente de Baruk.

« Oui, nous ne nous aventurons pas souvent par ici, nous non plus, répondit-il, d’une voix assez basse, sur le ton de la confidence. Généralement, nous voyageons par cabotage, nous connaissons les côtes davantage que les terres profondes comme celles de la Scandia, dont notre Orient est d’ailleurs très éloigné. Sept jours de chevauchée, en tout et pour tout. »

Il s’arrêta un instant, en laissant son regard flotter sur la mine et les esclaves qui trimaient douloureusement sur les échafauds branlants, les épaules chargés de fardeaux et le torse couvert de sueur.

« En vérité, poursuivit-il, en dirigeant à nouveau son regard profond sur Baruk et en fronçant légèrement ses sourcils fins, ce qui m’étonne plus que tout, c’est de voir que vous autres – Ventusiens – veniez apparemment faire affaire ici avec ces gens-là. Cela ne vous ressemble pas. Vous ne semblez pourtant pas dénué de scrupules, à première vue, ajouta-t-il, en baissant la tête avec un sourire, en signe d’excuse. Je me dois simplement de vous prévenir. Il se trame quelque chose ici, dit-il très sérieusement. Vous vous mêlez certainement à un trafic d’une nature si infâme qu’elle saurait même éveiller les contestations du souverain, à mon sens. Vous ne devez être au courant de rien, certainement, je ne suis moi-même pas beaucoup plus avancé que vous. Pour être tout à fait honnête avec vous, murmura-t-il, en se rapprochant lentement de Baruk et en montrant Kaede d’un geste discret, nous sommes là pour enquêter sur des disparitions d’esclaves suspectes. La Congrégation marchande se livre ici à quelque forfaiture, et nous sommes ici pour la mettre à bas – du moins, autant que nous le pourrons. J’espère que nous pourrions bénéficier de votre aide, du moins, je vous la demande, avec humilité. Je ne sais quelle cargaison vous devez livrer ici ou transporter ailleurs, mais en tout cas, cela n’augure rien de bon, et j’aimerais croire que vous acceptiez de collaborer avec nous, afin que nous puissions en découvrir le secret. »

Haku se redressa de toute sa colossale stature et adressa à Baruk un air de confiance et de gratitude. Son visage anguleux et comme doré par un rayon de soleil ne laissait paraître aucune ombre et ne dissimulait aucun mystère. Kaede lui avait ordonné d’obtenir l’aide de ces hommes, pas de leur cacher leurs buts et encore moins de les manipuler. Elle n’aurait certainement pas envoyé Haku accomplir une mission pareille, c’était davantage du ressort de Seiren ou de Kenji. En vérité, la seule présence d’Haku sur les lieux d’une discussion diplomatique était un gage d’honnêteté de la part de Dame Azaïr, et il ne fallait pas être un génie politique pour le comprendre.

***

Kaede ne s’était jamais étonnée du mépris et de l’indifférence que sa présence inspirait aux hommes de l’Ouest.
Ce n’était après tout que des sauvages. Des sauvages rustres, sans éducation et dénués du sens le plus commun de la courtoisie. Des sauvages crasseux, grossiers et frustres, d’affreux singes en guenilles auxquels on aurait appris à marcher et à parler – non, à brailler plus ou moins distinctement.
Elle laissa le flot plein de bruit et d’écume des mâles la refouler sur la grève froide de leur tumulte. Elle croisa les bras avec fierté, le menton levé, et contempla l’excitation animale de la foule en se drapant dans un somptueux dédain. Il aurait été ridicule d’enrager d’être mise à l’écart de la politique du menu fretin, quoi qu’il était pénible de penser que même eux ne considéraient pas la gente féminine digne de leurs vulgaires réunions. Kaede eut un rictus haineux, puis son visage blanc retrouva le calme et la plénitude d’une mer sans vent.
Ce n’était pas un problème. Elle avait réellement aimé être un homme, quelques années auparavant, parler avec la voix de Sirius et être entendue dans un univers de soldats rudes aux poitrails couverts de sueur virile. Mais aujourd’hui, sa place était ailleurs. Elle était là, dans leur ombre, pas si loin en vérité, elle observait leurs parades satisfaites, elle entendait leurs grognements vaniteux, elle acquiesçait de bonne grâce, papillonnait des paupières, susurrait quelques propositions en agitant un éventail dans son coin sombre, l’air de rien, et les laissait suivre le chemin qu’elle leur avait ouvert. C’était tellement simple. Leurs préjugés et leurs comportements caricaturaux à l’égard des femmes étaient de véritables perches tendues aux plus malignes d’entre elles.
Ils n’avaient aucune intelligence du danger qu’elles incarnaient pour eux, ni du contrôle qu’elles exerçaient sur eux. Ils étaient comme aveugles et sourds. C’était simple, le plus souvent, elle avait l’impression de parler à des gorilles, à des gorilles lourdauds, obtus et stupides.

Elle avait été refoulée à quelques pas à peine de l’homme volant et l’observait d’un air soucieux. Il l’intéressait. Mais par-dessus tout, elle lui avait promis son aide. Le roi et les princes pouvaient prétendre tout ce qui plaisait à leur fantaisie au sujet de l’infamie d’Atrée et de sa famille, Kaede ne trahissait jamais ses promesses. Elle ne connaissait pas de faiblesse plus ingrate que celle-là, et elle prenait soin de ne jamais confondre complot et infidélité.
Ses yeux dorés allaient et venaient sur les visages des hommes présents et elle réfléchissait à toute allure pour sortir le jeune aventurier ventusien du guêpier dans lequel il se trouvait fourré. Elle ne pouvait pas se permettre en même temps de gâcher sa couverture : elle avait la chance ironique d’être une femme et de n’avoir été reconnue de personne. Elle tenait à garder sa présence ici secrète, et elle se réjouissait un peu amèrement de voir qu’elle n’avait pas besoin de faire beaucoup d’efforts pour cela.

Une première intervention coupa Kaede de ses réflexions. L’un des marins avec lesquels discutait Haku venait de faire irruption entre elle et le petit scientifique qui flottait toujours dans sa coquille de noix. C’était un bel homme, assez grand, très brun. Il avait de l’allure. Ses cheveux très sombres ondulaient sauvagement sur ses épaules, son regard était perçant et pétillait comme des aigues-marines aiguisées. Sa voix s’éleva comme le chant sourd et fort de la mer. Il jeta à la jeune femme un coup d’œil appuyé et langoureux, en prononçant distinctement les mots « oiseau rare ». Kaede éclata de rire et jeta sa tête en arrière en rassemblant ses cheveux noirs dans une de ses mains, les épaules secouées par son souffle saccadé. Cela importait peu, personne ne daignait faire attention à elle. Il était amusant – complètement à côté de la plaque, bien sûr, ou terriblement inconscient, les deux peut-être – mais amusant.
Kaede n’avait pas l’habitude d’être ouvertement courtisée, c’était plutôt l’avantage de sa sœur, la belle Ophélia au visage blanc, aux yeux pâles et aux cheveux d’or, dont les formes enchanteresses inspiraient sous leurs voiles pudiques autant de désir que les hommes pouvaient en ressentir. Kaede avait gagné en charme avec les ans, mais la mortalité considérable de ses prétendants était troublante, et plus le temps passait, moins elle en comptait, avec une sorte de satisfaction pleine de ressentiment. L’amour était peut-être la plus grande faiblesse dont elle avait fait l’expérience et elle avait appris de source sûre que les femmes ne pouvaient pas accorder de confiance aux hommes, en particuliers à leurs amants.
Quand son hilarité se fut dissipée dans l’amertume de ses souvenirs, Kaede croisa à nouveau le regard de son ténébreux cavaleur, et elle décida de se le mettre dans la poche une fois pour toute. Elle leva la tête vers lui, ses cheveux dévalant comme une cascade d’ébène dans son cou et sur son front, et elle lui adressa un regard affligé et languissant, entre ses longs cils noirs. Elle soupira de manière assez naturelle – de toute façon, ce n’était pas mentir de se prétendre présentement consternée – et tourna ses yeux mélancoliques vers la rivière, comme une grande dame en peine, ou peut-être comme une femme humiliée. Elle aimait bien jouer ce rôle et se draper dans sa grandeur féminine, dont elle oubliait trop souvent de se revêtir.

Puis un autre homme tenta de se faire entendre dans la foule bruyante. C’était un grand gaillard en armure, qui débarquait à peine du navire de Baruk, et qui n’avait pourtant pas l’air d’un Ventusien. Kaede le considéra silencieusement tandis qu’il se frayait un chemin parmi le chienlit d’esclavagistes et parlait avec calme et autorité. Elle avait fréquenté assez de Terrans dans sa vie pour en reconnaître un pur sang quand elle en croisait un. Il s’adressa au jeune scientifique et à elle avec une fermeté si arbitraire qu’elle parut tout à fait hors de propos à Kaede. Il était près d’elle, assez près pour qu’elle puisse le regarder de biais d’un air sceptique et souffler en direction de son oreille (le bougre devait bien mesurer deux têtes de plus qu’elle, tout emballé dans sa carapace de fer) :

« Pardon, mais vous êtes bien en train de me proposer d’embarquer dans une machine volante qui vient de s’écraser – élégamment j’en conviens – sur les terres ignisiennes ? Je vous prie de ne pas attirer l’attention sur moi, je me débrouille très bien toute seule. »

Elle lui sourit poliment et se tut à nouveau en espérant que le jeune scientifique trouvât au plus vite le moyen d’envoyer sa machine par le fond.
Pour qui la prenait-on ? Elle n’était pas une jouvencelle en détresse. Elle portait trois sabres à son côté et était arrivée ici en menant une troupe de huit guerriers à cheval. Kaede croisa les bras avec un air un peu boudeur, les dents serrées et la mine revêche.
Très bien, ce soldat avait l’air bienveillant, mais elle savait très bien choisir ses alliés toute seule, elle n’avait pas besoin d’être sauvée, et surtout pas sans qu’elle n’en eût donné l’autorisation expresse.

Soudain, son oreille perçut un son qu’elle connaissait trop bien, celui des lames sifflantes qu’on tirait hors de leurs fourreaux. Ses yeux s’agrandirent et elle se tourna vivement en arrière. Ses archers, épars dans les environs, imitèrent son mouvement de défiance et leurs mains se froissèrent sur le bois de leurs arcs, quand leurs doigts agiles partaient diligemment s’enrouler autour d’une des flèches de leurs carquois. Haku tourna la tête vers les nouveaux arrivants avec la même intuition animale et sa main flotta lentement vers la garde de son sabre, tandis que son visage se fermait définitivement.

« Väino d'Ignis vous ordonne de ranger vos armes. A moins que vous vouliez défier une cousine du sang d'Ignis et un prince... donc l'autorité d'Ignis par la même occasion. »

Kaede déglutit péniblement et considéra son cousin avec une appréhension instinctive. Voilà. Quelque part, c’était du Väino tout craché. Il lui suffisait d’une phrase pour réduire tous ses efforts de discrétion et de subtilité à néant. A présent, tous les regards se tournaient vers elle avec une attention décuplée, avec horreur, effroi et embarras. Väino avait les meilleures intentions du monde. Il ne souhaitait que réhabiliter la dignité de sa cousine, c’était honorable de sa part, mais comme tous les hommes, et comme tous les princes d’Ignis en particulier, il n’avait pas compris que la meilleure place pour Kaede et les femmes de son acabit, était dans l’ombre, et non sur le devant de la scène. Kaede pinça ses lèvres et sentit une chaleur inopportune venir brûler sa gorge et ses joues. Enfin, elle se redressa et, les yeux à demi-fermés, fit un geste las et désintéressé de la main en direction de son cousin, qui signifiait explicitement qu’elle ne tenait rigueur à personne de la méconnaissance qu’on lui avait témoignée, et plus implicitement qu’elle ressentait une franche consternation à son égard.
S’il y avait une chose au monde que Kaede ne savait supporter, c’était bien qu’un prince d’Ignis vînt marcher sur ses plates bandes. Elle grinçait discrètement des dents pendant que Väino et sa panthère – non, mais, vraiment, avoir une panthère comme familier, c’était tellement m’as-tu-vu – investissaient les lieux avec une prétention gigantesque. Il y avait néanmoins une place pour le réconfort dans la scène de désespoir universel qui se jouait dans l’âme de Kaede. Elle ressentait une joie sarcastique à l’idée de savoir que Väino n’était pas arrivé sur les lieux avant elle, ce qui témoignait en l’occurrence de la supériorité du réseau d’espionnage des Invisibles sur celui du second prince. Cela faisait deux à trois semaines que Kenji avait décidé de faire infiltrer cette infrastructure, Kaede elle-même avait été mis au courant des faits une semaine auparavant, et elle avait eu le temps de voyager jusqu’à la frontière de la Scandia avant que Väino n’eût daigné lever le petit doigt. C’était terriblement réjouissant.

Malgré tout, Kaede était plus embarrassée qu’elle ne se le prétendait elle-même. Elle fuit un instant le regard de son cousin, en passant une main dans ses cheveux, et se sentit étrangement seule. Derrière toute sa verve et son ressentiment, elle sentait flotter au fond d’elle le parfum volatile de son enfance. Ce n’était pas simplement la nostalgie d’innocence qu’elle éprouvait souvent, mais bien l’impression de se trahir elle-même, ou de trahir l’enfant qu’elle avait été, en faisant de Väino la cible de ses sarcasmes. Dans ses jeunes et cruelles années, Kaede n’avait jamais estimé que Lucius parmi ses cousins princiers, sophistiqués, figés dans leurs habits somptueux, tous pompeux de bonnes manières et de tenue. Mais elle gardait des souvenirs inconfortables des heures qu’elle avait passées à jouer avec Väino, à courir avec lui sur les chemins tortueux d’Azaïr et de Scandia, à l’entendre rire sauvagement et à élaborer des plaisanteries douteuses à l’encontre de ses frères et sœurs, de ses autres cousins, des adultes – et plus souvent encore l’un à l’encontre de l’autre. Väino était d’un naturel qu’elle ne pouvait pas renier sans mauvaise foi, et pire que tout, au fond d’elle, elle en avait bien conscience. Même après la bataille de Yaegahara, il n’avait jamais confondu Kaede avec son père. Pendant toute son enfance, elle lui en avait été reconnaissante. A bien y réfléchir, elle n’avait jamais voulu être comme Atrée, elle n’avait jamais voulu porter son sabre ensanglanté jusqu’au trône, ni jouer dans la cour des politiciens manipulateurs, ambitieux et perfides. Maintenant qu’Atrée était mort, Kaede éprouvait une fierté véritable à s’entendre comparée à lui. Plus elle suivait ses pas, plus elle devenait comme lui, et plus il vivait en elle. Jamais son père ne la quitterait, car elle était lui, et il était elle. Il vivait encore, et c’était l’ultime affront qu’il faisait vivre à Iskandar. Kaede aimait en être l’instrument. La mort de son père lui avait semblé si terriblement injuste qu’elle ne pouvait souffrir de ne pas vivre pour lui.
Elle se souvenait de ce jour où elle avait été crier sa hargne d’adolescente à Atrée, après avoir vu Katsuyo et les soldats de sa compagnie mourir les uns après les autres dans le désert d’Asaül, après avoir vu Haku s’effondrer en enfonçant son sabre dans le sein de sa bien-aimée. Elle se souvenait du regard désolé d’Atrée qui avait pesé sur elle et de ses excuses, elle se souvenait de ses mots. « Alors, je marcherai près de toi pour reprendre notre dû, Kaede, quels que soient les caprices du destin. Par le cœur, tous ensemble, morts et vivants, ta mère, ta sœur, Eloy, Lucius, Golbez, toi et moi, nous ne faisons plus qu’un. »

Évidemment, se disait-elle, cette pseudo-sympathie qu’elle ressentait à l’égard de Väino ne saurait affaiblir son désir de justice et de puissance.
Elle eut une moue opiniâtre.
De toute façon, elle ne pouvait pas laisser Väino prendre le pouvoir, c’était d’abord une question de conflit idéologique. Quand on prétendait vouloir fonder un état moderne, on ne laissait pas les conservateurs s’installer sur le trône, voilà tout. Excédée contre elle-même, elle regarda son cousin la rejoindre d’une mine qui ne dissimulait pas son agacement. Si elle se souvenait des cavalcades insouciantes de leur enfance, elle se rappelait aussi de leurs disputes enflammées. Il leur était arrivé bien souvent d’entrer en désaccord, et ils avaient l’un et l’autre un caractère trop emporté pour s’effacer devant l’opinion qu’on leur imposait.

Kaede ne chercha pas à profiter du crédit que son cousin venait de lui apporter sur un plateau. Elle resta enveloppée dans sa cape de voyage, le menton haut et les yeux brillants, sans demander de compte à la masse servile qui l’entourait. Elle n’avait jamais demandé d’être estimée davantage qu’ils ne l’étaient, après tout. Jamais elle n’avait profité de son statut en Azaïr, et si certains fanatiques lui vouaient une dévotion proche du culte, elle avait toujours vécu parmi le peuple et son orgueil n’était pas celui d’une princesse dédaigneuse des petites gens.
Elle considérait Väino, sans égard pour la nouvelle attention dont elle était l’objet, et jugeait qu’il avait pris une allure séduisante en entrant dans la vingtaine. Il avait un air plus sérieux, cependant, et elle se surprit à penser qu’elle aurait préféré le voir sourire de son air un peu canin ou carnassier et lancer une blague un peu vaseuse.
Elle le salua, ainsi que Minato et Oengus, d’un signe de tête respectueux et se redressa aussitôt, en plaquant une de ses mèches de cheveux derrière son oreille. Elle les regarda sans un mot aider le jeune mage à mettre pied à terre – et voilà qu’il lui échappait, c’était vraiment un comble.
Väino eut la gentillesse de s’adresser directement à elle, ce que les deux précédents lascars n’avaient pas daigné faire, malgré leur identité étrangère et l’estime soi-disant supérieure qu’on accordait aux femmes à Ventus et à Terra. Kaede apprécia la fleur que son cousin lui faisait, non sans ressentir un malaise pénible.

« C’est un plaisir aussi, Väino. Je te remercie, naturellement. » murmura-t-elle, dans une précipitation un peu honteuse, le regard perdu entre le buste de son cousin et ses bottes.

Puis elle s’approcha de lui discrètement, les mains plongées nerveusement dans ses cheveux à nouveau rassemblés d’un côté de ses épaules.

« Eh bien, il y aurait certainement eu moins de remous si tu n’étais pas arrivé ici en criant haut et fort ma royale dignité, murmura-t-elle en trouvant plus d’assurance dans son ironie, qui masquait assez bien son trouble. Tu sais très bien que je ne me préoccupe pas de ses honneurs-là, je sais me débrouiller sans faire savoir à la terre entière que je suis la nièce du roi, merci. J’aurais bien aimé conserver ma couverture, si tu vois ce que je veux dire… » insista-t-elle en roulant des yeux, puis elle prit un air plus stratégique et souffla d’une voix presque inaudible à l’oreille de son cousin. « Je surveille de près la Congrégation marchande. J’ai des ennuis de plus en plus sérieux de leur côté. » Elle se frotta l’omoplate d’un air pensif, l’image d’un poignard récemment planté dans sa chair à l’esprit. « Enfin, poursuivit-elle, mes services d’information m’ont fait savoir qu’ils fomentaient quelque chose par ici. Des esclaves disparaissent. Naturellement, j’ai fait le déplacement, en espérant compromettre la Congrégation de façon décisive. Et sauver quelques personnes du même coup. Quand nous sommes arrivés, en suivant la rivière, nous avons repéré cette… machine dans le ciel, et elle s’est écrasée précisément ici – où tous les hasards de l’univers semblent nous réunir au même moment. Il ne s’est rien produit de plus, mais je suppose qu’avec le bruit que tu as fait en arrivant, nous ne serons pas longtemps sans y trouver de l’animation. »

Elle prit un air un peu blasé. Il y avait quelque chose de désespérant à former des plans et à les voir systématiquement s’effondrer sur eux-mêmes du fait de facteurs parfaitement imprévisibles. Elle croisa les bras et préféra considérer le jeune scientifique qui commençait à se hisser sur le rivage. Elle eut un petit sursaut de satisfaction quand elle s’aperçut de la fumée qui se dégageait de sa machine volante, et un demi-sourire s’esquissa sur ses lèvres. Elle adressa un regard complice au garçon, qui s’avançait vers eux en parlant d’une voix fluette.

« Enchantée, Monsieur Caéli. » répondit-elle, avec la même politesse, en inclinant la tête devant lui.

Quand il se tourna vers elle, en délaissant Väino avec une insubordination délicieusement ventusienne, elle le contempla d’un air surpris, et l’écouta avec plus d’étonnement encore quand il commença à lui parler en azarien. Ce n’était pas le premier Ventusien qu’elle entendait parler sa langue, mais c’était tout de même un comble pour un dialecte aussi rare et secret. Ce jeune homme la déstabilisait, avec sa politesse bizarrement prétentieuse, il la flattait en même temps qu’il l’humiliait, et elle ne réussissait pas à interpréter son acte de manière satisfaisante. Elle demeura un peu penaude pendant quelques secondes, et opta pour une solution qu’elle affectionnait : elle éclata d’un rire discret et lui sourit avec bienveillance. Elle préférait prétendre le détachement, c’était plus prudent.

« Vous me flattez beaucoup, Monsieur, répondit-elle en faisant sonner la langue de ses ancêtres avec une aisance plus mélodieuse. Peut-être un peu trop, du reste, poursuivit-elle, d’un air entendu. La politesse d’usage convient avec moi, ne me donnez pas de « Majesté », je vous en prie, personne ne m’a jamais parlé de la sorte, acheva-t-elle, un peu gênée. En revanche, dans mon pays, on attend que des liens d’amitié plus étroits ne soient tissés avant d’utiliser le prénom de son interlocuteur en sa présence. Mais peu importe, votre maîtrise est déjà admirable. J’espère aussi avoir l’honneur de converser avec vous en d’autres lieux. » Elle hocha la tête d’un air de connivence. « Tout bien considéré, il semble que vous puissiez rentrer au pays dans des circonstances plus sûres. »

Elle sourit à son cousin, quoi qu’il fût tout à fait incapable de comprendre ce qu’elle disait, et compléta à son égard d’un ton plus conciliant, afin qu’il ne se sentît pas complètement lésé :

« Ce n’est rien. Un simple échange de courtoisie. »

Et soudain, l’engin explosa dans un bruit de tonnerre, comme le jeune homme l’avait prévu, et comme Kaede le lui avait recommandé, avant de ne couler dans les eaux de la rivière, réduit à l’état d’un squelette infernal. La jeune femme échangea un regard avec Haku, qui était resté auprès de Baruk tandis que celui-ci discutait avec le responsable. Elle ne pouvait plus s’approcher d’eux l’air de rien, désormais, elle n’avait plus qu’à attendre son rapport. C’est cela aussi, les honneurs, la dignité et la reconnaissance populaire, ils vous entravent aussi sûrement que des chaînes dans la prison d’Iskandar, et par tous les diables de la géhenne, c’était enrageant.

***

***

Derrière son masque de courtoisie lisse comme de la porcelaine, Kaede trépignait d’impatience, évidemment. Ce n’est pas parce que d’une année sur l’autre on décide de devenir politicienne qu’on oublie toute une vie de chevauchée sauvage et qu’on parvient aussi sec à dompter la fougue de son caractère. Il n’y avait que ses yeux dorés pour trahir impatience ; ils fuyaient cette nouvelle assemblée de visages nobles et graves avec la frénésie d’un oiseau qui va, vient, voltige, tourne, vole et virevolte. Misère… Ils avaient l’air d’avoir tous décidé d’ouvrir un sommet international pour discuter d’une question qu’elle aurait voulu régler personnellement et tout de go. Väino faisait des efforts évidents pour ne pas être pompeux, mais il commença à devenir vraiment ennuyeux – voire guindé, c’était le comble – quand il se mit à bougonner au sujet de son allergie à la langue azarienne, ou quelque chose dans ce goût-là. Kaede n’écoutait pas vraiment. Elle avait eu ce qu’elle voulait, c’était tout ce qui lui importait. Et puis, Väino l’agaçait. « Je ne tiens personnellement pas à enfermer quiconque le temps de démêler un vulgaire malentendu. » Bla-bla-bla. Il ne suffisait pas de singer la nonchalance et d’interpeler les gens par leurs prénoms pour éviter d’être aussi pesant qu’un législateur. Comme il avait changé. Le sentiment de culpabilité qui la piquait tout à l’heure s’évaporait à mesure qu’elle réalisait l’altération que son cousin avait subi en se heurtant aux réalités de l’âge adulte. Elle ne savait pas où il avait appris à châtier autant sa langue et ses manières, mais le contraste était violent : elle s’était toujours figurée que Väino souffrait de moins d’emphase princière que ses frères et sœurs. Quelle blague. Il avait dû prendre des cours de rattrapage en diplomatie pour succéder à son splendide paternel. Tant pis pour lui. Kaede croisa les bras et son regard se détacha négligemment de son cousin pour tomber sur d’autres victimes.

Elle décocha un sourire aussi vénéneux qu’enchanteur vers l’étalon de compétition qui s’amusait à l’aguicher depuis quelques minutes déjà. Elle ne savait pas ce qui clochait chez lui. Il observait un sens des priorités d’une rare futilité. D’abord il allait badiner avec un potentiel ennemi de l’Etat ignisien, ce qui n’était pas banal, et puis voilà qu’il s’était mis à lui conter fleurette à elle ; il ne manquait plus qu’une guitare et une sérénade, et le tableau aurait été complet. « Les rumeurs ne font pas justice… » Ha, ha. Heureusement qu’elle n’était plus une jeune fille, elle aurait rougi, et tout cela serait devenu affreusement gênant. Elle serra ses cheveux, déployés sur son épaule droite, dans sa main, et le darda d’un regard brillant.

« Quel cabotin vous faites. » répondit-elle, d’un ton léger et moqueur, en levant un menton arrogant.

En réalité, il y avait quelque chose d’innocent et d’honnête chez ce super-mâle que Kaede trouvait tout à fait adorable, sans parler de cette propension ridicule, mais amusante, à l’irréalisme impétueux et hâbleur. Il devait avoir conscience du danger qu’il courait en courtisant ouvertement Kaede, laquelle venait d’un peuple fier et orgueilleux, et dont les guerriers, épars aux alentours mais aux aguets, surveillaient l’impudent avec autant de méfiance que d’ironie. Makoto, en particulier, un petit neveu de Kenji, jeune et encore un peu insouciant, semblait maugréer contre les familiarités que les Ventusiens pouvaient s’accorder avec la régente du grand Est. Ils étaient rustres, et il trouvait inconcevable que Kaede d’Azaïr répondît à une seule de leurs flatteries hypocrites. Chaque fois qu’elle prononçait un mot, Makoto se révoltait et s’il n’y avait pas eu un de ses aînés pour le modérer du regard, il aurait certainement déjà transpercé le bougre de sa lame et l’aurait enseveli sous un chapelet d’injures en azarien. Mais Dame Azaïr aurait été furieuse (sans parler de l’oncle Kenji).
Toutefois, ce marin insufflait un peu de couleurs et d’allégresse à ce port qui se figeait peu à peu dans le protocole nobiliaire et les lenteurs administratives, et ce n’était pas pour déplaire à Kaede, qui avait tout à fait perdu patience. Elle sourit au marin aux cheveux d’ébène comme une sirène sanguinaire, une façon tacite de lui donner une impression vague de ses propres sentiments et de lui rappeler qu’il fallait qu’il gardât ses distances. C’était amusant, tout cela, mais ce petit jeu avait ses limites.

Le petit génie ventusien, quant à lui, avait l’air de vouloir se faire oublier, il ne prononça plus un mot après la remontrance de Väino – ce que Kaede nota avec une sorte de mélancolie compatissante. Les princes parlent et les autres, quelle que soit leur valeur, leur sagesse, leur génie ou leur noblesse, se taisent. C’est d’ailleurs une disposition que les personnes royales partagent curieusement avec les hommes bêtes et méchants.
Kaede couvait son futur associé, ce freluquet chétif au regard fuyant qui chevauchait les nuages, d’un regard encourageant. Il était bientôt sorti d’affaire. Cette petite humiliation en la présence d’un homme du sang d’Ignis ne serait bientôt pour lui qu’un mauvais souvenir ; pour d’autres, c’était une réalité de chaque instant. Il fallait qu’il se tînt tranquille un moment. Kaede savait mieux que personne à quel point il est difficile de ronger son frein quand la fierté gronde et tempête en soi, et elle serrait des dents amèrement pour le jeune André.
Heureusement, Super-Mâle avait entrepris avec sa gouaille habituelle de remplumer un peu l’humeur du petit Ventusien, qui parut rassuré de bénéficier d’ors et déjà d’un billet de retour pour la civilisation. Difficile de l’en blâmer.

Enfin, il y avait ce grand Terran au regard d’acier, qui demeurait en retrait avec la prudence qu’on attend normalement d’un étranger en territoire hostile. C’était certainement l’homme le plus sensé de cette compagnie hétéroclite et délurée. Sa compagne, une belle dame au port altier et au visage fin, parlait avec une éloquence remarquable – c’était peut-être une de ces sénatrices cultivées de la monarchie terrane. Kaede admira un petit instant la tempérance et la raison de ses mots, qui réussirent à canaliser son humeur dissipée le temps de quelques secondes. Elle s’excusa auprès de Kaede pour son « garde du corps », lequel eut l’air particulièrement mécontent. La jeune femme l’en remercia d’un sourire reconnaissant et inclina doucement la tête en direction du soldat terran.

« Je me suis moi-même emportée, Monsieur, pardonnez-moi. Mettons tout cela sur le compte de la confusion du moment. J’ai vu bien pire, après tout, je vous prie de me croire. (Elle rit faiblement, le visage plus pâle que d’ordinaire.) Mais ne tombez pas dans l’excès inverse, ajouta-t-elle d’un air modeste, en écoutant tout de même la voix de son irritation, qui refusait qu’on l’associe trop longtemps à la famille régnante, je ne porte pas le titre d’Ignis, il est réservé aux prétendants au trône. Je suis Kaede d’Azaïr, rien de plus. »

Ceci étant dit, il fut à nouveau question de modération, de discussion et de diplomatie, et l’impatience revint à Kaede aussi vite qu’elle l’avait quittée. Elle percevait derrière l’intelligence agréable de Lucrecia une hauteur qu’elle digérait plutôt mal, et entendit le mot « populace » sonner fâcheusement alors que son regard s’était arrêté sur les esclaves qui déambulaient difficilement sur les échafaudages. Väino paracheva son sentiment d’exaspération quand il appela lui-même à la tempérance, et elle se retint péniblement de lever les yeux au ciel. Bon sang ! Elle commençait à s’agiter fébrilement, tandis que son esprit s’affairait à dénicher un autre plan que celui de l’infiltration discrète, ses mains allaient et venaient sur les gardes de ses sabres, et elle soupirait presque trop ostensiblement. Le temps pressait. Maintenant que le monde entier était au courant de leur petite visite de courtoisie, les preuves qu’elle aurait pu trouver ici pour accuser la Confédération en arrivant incognito allaient s’évaporer sous son nez. C’était insupportable. Au bout du compte, elle finit par lâcher avec énervement à Väino, en roulant des yeux :

« Une discussion tranquille… Pardon de bousculer tes nouvelles habitudes de bureaucrate professionnel, mais étant donné la vitesse à laquelle les informations circulent ici, les grands seigneurs de ce charmant petit bourg doivent déjà être au courant de notre identité à tous, de ce que nous avons mangé au déjeuner et de l’âge du capitaine (elle désigna cette fois-ci Baruk, en pleine discussion avec Haku, d’un signe de tête un peu insolent). Moi je m’en vais leur dire deux mots. S’il y a d’autres grands bienfaiteurs de l’humanité parmi nous, qu’ils me suivent, ou qu’ils restent ici, enfin, qu’ils fassent ce qui leur chante. A la guerre comme à la guerre, je ne suis pas ici pour boire le thé. »

Puis, elle se tourna vers Lucrecia, en se tenant aussi droite qu’elle, le visage levé et l’air conspirateur :

« Pour ce qui est des détails, puisque vous avez l’air assez émue par le sort de la populace ignisienne pour venir lui porter votre aide (elle désigna les esclaves qui trimaient non loin de là d’un autre signe de tête ironique et d’un regard ulcéré), à moins que ce soit autre chose, autant prendre le chemin de la mine ensemble pour en discuter. Väino, reprit-elle, sarcastiquement, pour son sauvage apprivoisé de cousin, je suppose que tu viens aussi, histoire de garder un œil sur moi, non ? Enfin sitôt que tu en auras fini avec tes paperasses douanières, bien sûr, je ne veux pas retarder les services administratifs de la couronne. Tu me retrouveras quelque part dans la mine, je serai là, sûrement à trancher la tête de l’hydre, si tu vois ce que je veux dire, enfin, rien de bien pressant, que veux-tu, je suis une femme désœuvrée, on ne se refait pas, conclut-elle, avec un débit impressionnant, un sourire sardonique sur les lèvres. Hayao ! »

Elle siffla entre ses dents. L’étalon doré claqua son sabot contre les planches de bois du corps, et se dégagea de la poigne d’Haku pour rejoindre sa maîtresse au trot. Elle attrapa les rênes de son cheval qui piaffa d’impatience, puis lança un regard intense à un de ses guerriers. C’était un homme grand, au crâne rasé et à la barbe courte et noire, qui portait sur son épaule un faucon brun à l’œil perçant. Il s’approcha.

« Dis à Haku qu’il reste ici avec le capitaine, souffla-t-elle, à l’oreille de son homme. Moi je prends la direction de la mine, ainsi nous couvrirons deux fronts.
‒ Je reste avec lui ?
‒ Oui, il est possible qu’il y ait un peu d’agitation. Gardez aussi Ryu avec vous.
‒ Bien, ma Dame, répondit-il, en faisant signe à un de ses compagnons.
‒ Bonne chance, mon ami, murmura-t-elle, en posant sa main sur l’épaule du soldat. S’il se passe quelque chose, tenez en moi avertie, ajouta-t-elle, et elle caressa la tête du petit faucon d’un air entendu.
‒ Bien.
‒ Et si vous voyez un peu trop de fumée s’élever de mon côté, n’hésitez pas à venir nous prêter main forte, dit-elle, d’un ton complice.
‒ Alors il y en aura plus encore, répondit le soldat en souriant.
‒ Et nous ferons grandir ensemble nos flammes. » acheva-t-elle avec impétuosité.

Les deux Azariens partagèrent une courte accolade, se sourirent une dernière fois, puis Kaede se tourna vers Haku. Il avait l’œil fixé sur elle depuis qu’Hayao lui avait échappé. Elle hocha sèchement de la tête et lui lança un regard brûlant et déterminé. Il comprit et lui adressa un petit salut militaire de la main, qu’elle lui rendit avec désinvolture, en grimpant sur la selle de son cheval.
Cela faisait dix ans qu’elle connaissait Haku, qu’elle combattait avec lui, qu’ils partageaient les mêmes blessures, cela faisait dix ans, depuis Asaül et Yaegahara, qu’ils pleuraient les mêmes larmes amères et qu’ils goûtaient aux mêmes joies pures et rayonnantes. Il avait été son maître, elle était devenue sa Dame, mais il n’y avait que fiction honorifique dans ces titres pompeux. Ils étaient amis et partenaires. Leurs chemins pouvaient se séparer jusqu’aux confins d’Albion, ils seraient toujours sur le même champ de bataille.
Ils se sourirent avec une connivence chaleureuse, leurs dents se serrèrent d’inquiétude et leurs yeux s’échangèrent mille recommandations.
Kaede claqua sa langue contre son palais et Hayao se mit en marche. Elle tourna le dos à Haku et salua plus froidement le reste de la compagnie, avant de mettre son étalon au pas en direction de la mine, les laissant à leur petit pique-nique de bonnes gens sensées, avec assez de lenteur cependant pour leur permettre de la suivre, si l’envie les prenait.

Pourtant, elle avait envie de mettre son cheval au galop et de chevaucher à bride battue, les cheveux dans le vent du matin, le front lavé par la lumière du soleil levant. Quiconque l’aurait regardé dans les yeux y aurait vu une fournaise d’or mouvant, comme une tempête astrale.
Ses cinq hommes restants grimpèrent également sur leurs montures et avancèrent autour d’elle, toujours déployés sur quelques mètres.
Un élan sauvage animait tout son être et la poussait en avant avec une force irrésistible. Elle frottait inconsciemment ses bottes contre les flancs d’Hayao qui trottait d’un pas de plus en plus soutenu, porté par les mêmes ailes que sa maîtresse. Là-bas, au bout de ce petit sentier de terre, il y avait encore des hommes à libérer et d’autres fous dont elle devait se venger, c’était assez pour gonfler son cœur d’un nouvel et vieil enthousiasme. Elle avait bien pris goût au secret et au mystère de la politique, de l’espionnage et de l’infiltration, qui étaient devenus son affaire principale depuis son retour d’Aquaria, mais son naturel volcanique l’emportait toujours, et elle était presque heureuse, au bout du compte, d’en venir au plan B. Elle était une femme franche, elle aimait aller droit au but, toutes les manœuvres subsidiaires l’avaient toujours impatientée. En ce moment précis, peu importait l’avenir ou les grands projets à long terme, elle avait quelque chose d’irrépressible à assouvir et à satisfaire. Tout qu’elle souhaitait désormais était de se libérer, de laisser derrière elle tout le reste, les grands pontes pompeux et les mâles qui jetaient sur elle un regard de dédain stupide, de libérer enfin cet appétit indescriptible d’impossible et d’infini qui envolait son âme.
Elle se tourna et jeta un dernier regard au prince, à la sénatrice et au général. C’était amusant de voir comme un peu de distance rendait tous ces gens importants si minuscules. Elle se retourna vivement vers la mine et son cœur bondit dans sa poitrine. Elle laissait l’orage gronder derrière elle. Elle n’avait plus rien à leur dire. La courtoisie, la politesse, la diplomatie, elle en avait eu son compte. Il était temps de libérer toute la force de son âme, de voir tout ce qu’elle était capable de donner du fond de ses entrailles, de tester les limites et de les franchir. Pas de Bien, pas de Mal, pas de règles pour elle. Elle était libre.
Elle chevauchait seule avec les siens sous le levant.

***

Baruk, malgré son air bourru, était un homme de bien – et comme tous les gens de bien, il n’avait pas le bon sens de prendre de la distance avec ce qui pouvait lui causer du tort. Seiren s’en serait certainement moqué, avant de proposer de prendre la poudre d’escampette, et de conseiller au capitaine d’en faire de même, mais Haku, lui, se réjouissait comme un enfant de la hardiesse de son allié d’infortune. Il hocha la tête avec enthousiasme, quand Baruk lui proposa tacitement ses services, et sourit largement.
Il n’avait rien contre le sérieux du capitaine, il appréciait sa réponse directe et son désir de pragmatisme et d’action. Il avait l’impression de retrouver ses jeunes années, sa famille, des esclaves, des hommes et des femmes terre à terre et de bon sens, et les soldats durs et fiers de l’armée d’Ignis. Soudain, il quittait ce monde de nobles seigneurs qui susurraient, flattaient et manipulaient leurs pairs avec des talents d’illusionniste. S’il y avait été introduit par la force des choses, il ne venait pas de cet univers-là. Il était né dans une maison de chaume, dans des labours odorants, et son premier souffle de vie s’était chargé des forces inébranlables de la terre.

« Bien ! Je vous remercie, capitaine ! s’exclama-t-il, en lui tendant une main ferme pour sceller leur accord. Nous devons connaître quelle marchandise vous devez embarquer ou décharger ici, c’est essentiel. Pour le reste, nous enquêtons sur la disparition d’un certain nombre d’esclaves, ici. Si vous apprenez le moindre détail au sujet de cette mine, de ce qu’on y cherche, ou de ce qui s’y fabrique, je vous serais très reconnaissant de me l’apprendre. »

Il conclut avec un nouveau sourire chaleureux et un regard pourtant très sérieux.
Ce fut à ce moment-là que Kaede siffla et qu’Hayao tira sur ses rênes pour échapper à la poigne d’Haku. Surpris, il se tourna vers son amie qui persifflait comme à son habitude et qui s’apprêtait surtout à vider les lieux avec témérité. Elle monta finalement sur son cheval et son front à lui se plissa de souci. Kenji l’avait prévenu du danger de cette mission et il aurait aimé rester aux côtés de sa jeune dame, qui était capable de déclencher autour d’elle un cataclysme sans nom si personne n’était là pour juguler ses humeurs. C’était ce qu’il avait toujours fait. Elle avait quatorze ans quand il l’avait empêchée d’empaler son premier homme sur son sabre. Aujourd’hui qu’elle avait tué plus d’hommes que son naturel pouvait en supporter, elle n’avait pas l’intention de s’arrêter là, jusqu’à peut-être s’autodétruire de désir, de regret, de force et de culpabilité. Il sentait qu’il devait toujours se trouver près d’elle, et à cet instant, plus que jamais.
Mais elle se détourna et son étalon partit au trot. Il soupira et marmonna, pour Baruk, pour lui-même, pour n’importe qui qui aurait compris sa détresse :

« Ca y est, elle est partie. Je ne sais vraiment pas comment la faire tenir en place… C’est l’affaire de ce vieux filou de Seiren, pour ça, lui, il est fort, très fort… »

Il adressa un sourire d’excuse à Baruk, et songea à ce que Seiren aurait fait à sa place. Il aurait interpelé Kaede, certainement, d’un ton cavalier et sans gêne, il aurait attiré son attention sur un détail qui n’aurait pas échappé à sa perspicacité et elle se serait arrêtée, elle se serait concentrée. Mais maintenant, c’était trop tard.
Le soldat au faucon – Akitaka – se rapprocha d’Haku et lui rapporta les paroles de Kaede avec exactitude. Haku hocha la tête et ordonna silencieusement à son homme de se placer en retrait, à l’abri dans une futaie pour observer ce qu’il adviendrait.
Nodoka Ryu, le second soldat que Kaede lui avait laissé, était en train de brosser son cheval en fumant une pipe odorante, l’air de rien. C’était un Invisible. Il était petit, maigre, son armure n’était pas complète sous sa cape brune. Il avait une mine nonchalante et un visage banal.

« Quand il y aura moins d’agitation ici, ajouta-t-il, à l’adresse de Baruk, quelques octaves plus bas, je ferais entrer cet homme, qui nettoie sa monture, là-bas, vous voyez – ne le regardez pas directement – dans votre bâtiment, si vous me le permettez. Il a certaines dispositions pour la discrétion, comme disent les gens de son genre. Il se fondra parmi votre équipage, ainsi si on charge enfin la cargaison sur votre bateau, nous saurons de quoi il en retourne. Quand est-ce qu’on est censé vous l’apporter ? »

La place devrait bientôt se vider. Kaede avait donné le signal, les autres ne resteraient pas bien longtemps les bras ballants. Une fois qu’il n’y aurait plus que quelques hommes d’apparence inoffensive dans les environs, et plus de prince, de sénatrice, de général ou de machine infernale, la partie devrait prendre un tour plus intéressant. Il fallait être patient.

***