« Liaisons dangereuses » — Eloan Galaad, Kaede d'Azaïr.

« ‒ Dame Azaïr ? »

Le foisonnement et les frissons incessants de la nature épuisaient et vidaient les hommes de tous leurs sens. Au labeur depuis l’aube dans le chaos sublime et inhumain du monde, les paysans se perdaient et s’oubliaient. Kaede elle-même ne reconnaissait plus le murmure de son nom. Lorsqu’elle levait son regard, l’immensité des rizières le happait et l’engloutissait dans ses chutes verdoyantes à flanc de montagne. Alors, elle se voûtait et repiquait les plants qu’elle tenait en main. L’eau, encrassée et opaque, reflétait l’éclat terrible du soleil et la lumière insondable consumait peu à peu les yeux de la jeune femme, jusqu’à les aveugler bientôt. Ses pieds nus s’enfonçaient dans la boue glaciale et elle croyait les perdre dans les entrailles de la terre. Ils ne lui appartenaient plus.

« ‒ Pardonnez-moi ? Dame Azaïr ? »

Kaede leva sèchement la tête et reprit soudain conscience de son existence dans le monde. Ses yeux s’agrandirent et il leur fallut quelques instants pour débarrasser les couleurs ivres de la rizière de leur douloureux chancellement. Quand elle vit clair, il lui sembla soudain retrouver tout à la fois l’ouïe, le toucher et l’odorat. Le sang battit à ses oreilles et les battements de son cœur soulevèrent son corps tout entier. Elle fut ébranlée par le tapage trop vif de la marée paysanne en kimonos rouges et bleus, et par le vacarme de la verdoyance naturelle impitoyable. Des éclairs bleus et jaunes vinrent briser son champ de vision si brut en mille éclats bariolés : c’était le long bourdonnement des libellules et des papillons, qui fendait les airs. Entre ses doigts de pieds, elle sentait se couler les têtards visqueux et en frissonnait doucement, comme un arbre chatouillé par le vent. Des essaims de mouches s’agglutinaient près de l’onde trouble et épaississaient l’air de leur crasse, de leur frénétique bourdonnement et de leurs battements d’ailes incessants : Kaede toussa. Le coassement furieux des grenouilles l’enveloppait dans un tissu sonore étouffant.
Enfin, inspirant comme une nageuse restée trop longtemps en apnée, elle se tourna vers Tatsuya qui commençait à piétiner d’impatience à ses côtés.

« ‒ Dame Azaïr, je sais que vous n’aimez pas abandonner un travail inachevé, mais enfin, le ciel pèse de lourds nuages sur les montagnes, je crains qu’un orage ne s’abatte bientôt. Rentrons avant que la pluie ne nous glace jusqu’aux os.
‒ Pardonnez-moi, Sire Ikaku, j’avais la tête ailleurs. »

Kaede se redressa vigoureusement et rehaussa son chapeau pourpre sur sa tête pour jeter son regard d’or plus loin que l’horizon. Dans l’est lointain du ciel, les nuages s’amoncelaient, roulaient leurs vagues obscures et leurs blanches écumes à la poursuite du soleil. Le vent s’était levé et ses mugissements appelaient déjà les ténèbres sur Hagi et Himeji. La jeune femme respira à pleins poumons et ses yeux illuminèrent les mers célestes. Ils percèrent les nuages jusqu’aux confins d’Azaïr et elle finit par hocher la tête d’un air songeur.

« ‒ Vous avez raison, dit-elle, en rassemblant ses quelques cheveux épars dans sa nuque et sur ses épaules, et en les arrangeant dans son chapeau. L’orage est déjà sur Ha Long. Il se fait tard de toute façon, on doit déjà nous attendre à Himeji. »

Tatsuya se frotta vigoureusement les mains, satisfait que la contrainte de l’orage vînt le séparer d’un si pénible travail. Il s’étira et dégagea ses pieds de la boue où ils étaient engoncés afin de monter sur une bute d’herbes et observer Kaede qui repiquait néanmoins ses derniers plants de riz. Eh bien, quelle femme. N’était-elle donc jamais gagnée par la fatigue ? Pour lui, son dos était rompu, ses muscles distendus et brûlants, et ses os, prêts à se disloquer. Le poids des ans ne le favorisaient pas. Un jour, il se réveillerait et ne trouverait que des ruines au milieu de ses draps. Quelle tristesse que la vieillesse ! Il cessa de grimacer et de s’étirer quand il s’aperçut que Kaede avait achevé son repiquage et le considérait avec perplexité. Il eut un sourire gêné, mais elle ne sembla pas se formaliser de ses singeries et détourna son regard.
Elle essuya ses mains sales sur les pans inférieurs de son kimono et réajusta méticuleusement son habit. Puis elle rejoignit Tatsuya sur les herbes pour frotter ses pieds et chausser ses sandales. Alors, elle se tourna vers ses paysans et leur adressa quelques conseils en azarien, avant de les saluer, et de les laisser témoigner leur respect par leur plus respectueuses inclinations.
Ceci fait, ils quittèrent la rizière d’un pas vif et trouvèrent leurs chevaux dans le champ où ils les avaient laissés. Ils prirent place sur leurs montures respectives et une fois assise sur la selle d’Hayao, Kaede sentit tout le poids de son être s’évaporer. Son menton se leva et ses pommettes resplendirent, rehaussées par un sourire de tranquillité et de bonheur. Ses reins trouvèrent naturellement leur appui sur la selle et elle eut à peine à pousser les flancs d’Hayao pour qu’il se dirigeât sur le chemin d’Himeji. La venue de l’orage rendait l’air dense et plein de senteurs profondes et étouffantes. Tatsuya ne supportait pas ce temps qui l’écrasait sur la terre moite et cette humidité qui ravivait ses vieilles blessures de guerre, mais Kaede semblait y éclore comme une fleur. Son cœur fiévreux et son corps sensuel se nourrissaient de l’orage, de sa chaleur et de ses fragrances passionnelles. Elle murmurait une chanson du bout des lèvres et sa gorge frémissait comme celle d’un oiseau rieur.

« ‒ Voilà qui est bien malheureux, soupira soudain Tatsuya, qui lorgnait la nuée immense, à l’est. Avec ce maudit orage qui se prépare, la fête estivale de ce soir devra être reportée… Moi qui pensais pouvoir me délasser l’esprit, oublier la chaleur moite, les moustiques et la boue des rizières, ah ! Je n’aurais que ma couche pour m’en consoler.
‒ Eh bien vous n’en dormirez que davantage, Sire Ikaku, remettez-vous, lança Kaede, en souriant. Si le temps est clément, les festivités auront lieu demain, prenez votre mal en patience, et surtout, ne blâmez pas l’été d’Azaïr. Il est mûr comme un fruit odorant et ensoleillé, sa peau ferme éclate sous vos dents et inonde vos sens en épanchant l’intensité de son jus. Qu’importent les moustiques, la chaleur et la boue, Sire Ikaku, notre été est la saison de la vie. Allez donc, venez ! »

Elle claqua de la langue à plusieurs reprises et Hayao hennit joyeusement. Il secoua sa crinière d’allégresse et s’élança en avant, avec toute la frénésie que les espaces immenses arrachaient à sa grande âme d’équidé. Ses naseaux s’exaltaient de l’air chaud qui y pénétrait et pulsaient comme un cœur chaud et endiablé. Il sentait le corps de Kaede contre son échine, il s’enchantait de sa confiance et se jetait éperdument dans la plaine où elle le poussait.
Elle s’enivrait du tapage des sabots d’Hayao sur la terre sonore. Lorsqu’elle se redressa et lâcha ses rênes, le cheval ne perdit pas son allure. Elle serra ses cuisses et ses jambes contre les flancs de son animal et écarta les bras pour accueillir toute la force des airs dans sa poitrine. Les spasmes formidables de la nature la frappèrent et l’inondèrent d’un grondement intense : alors, un instant, elle se sentit investie d’une vie dont le sublime la dépassait, juste avant que la pression ne lui écrasât les poumons et qu’elle ne dût se rabattre contre Hayao, haletante et grisée.
Jetant un regard amusé vers l’arrière, elle distingua Tatsuya et lui adressa un signe moqueur. Le cavalier ne s’offusqua pas, il n’eut qu’un simple sourire désabusé et ne voulut pas mettre son cheval au galop. Il avait eu son content de sensations naturelles pour aujourd’hui et ne pensait plus désormais qu’à la source chaude qui l’attendait à Himeji, et dont il rêvait silencieusement, les yeux comme deux vagabonds dans la plaine. Il était enveloppé dans un ensommeillement fiévreux et se laissait bercer par sa torpeur.

Une fois dans les enceintes d’Himeji, ils se séparèrent et gagnèrent chacun les thermes réservés à leur sexe. Kaede passa une bonne heure en compagnie d’Okuni qui la lava et la massa en discutant gaiement. Elle enduisit ses cheveux d’huile et d’essence de camélia, les rinça et les sécha avec douceur. Puis elle les coiffa en une tresse un peu lâche, qui exhalait les accents vifs et pétillants des fleurs, et qui lui balayait le bassin en ondoyant. Kaede s’habilla sobrement : la soirée s’annonçait très calme. Elle revêtit un kimono d’été en coton, sans doublure, teinté d’un bleu profond. Enfin, elle quitta Okuni et partit s’asseoir et se reposer dans le salon, où elle se fit servir du thé au jasmin.

Elle resta assez longtemps dans le salon et consultait ses rapports et ses comptes qu’elle complétait dans sa calligraphie rude et noire. Parfois, elle levait la tête et observait la nuit tomber avec la pluie et le jardin frissonner dans la tourmente naissante. Puis elle écrivait avec application, et elle écoutait Ophélia qui jouait du piano et Shin qui riait à ses côtés, à quelques salles de là. Quand l’obscurité l’empêcha d’y voir clair sur son papier, elle commanda une lanterne, qui lui arriva rapidement, et elle put travailler jusqu’à ce que des pas ne retentissent dans la pièce adjacente, et que le panneau ne coulissât.

« ‒ Eh bien, eh bien ! Bonsoir en plein jour à Himeji. Quel orage, il m’a poursuivi, le manant, avec sa nuit de tous les diables ! »

Stupéfaite, Kaede tressaillit et se tourna soudain vers l’entrée du salon. L’homme qui venait de tirer la porte coulissante et qui se présentait à elle en la saluant vaguement ôtait son chapeau trempé et observait avec un désespoir exagéré son manteau de voyage qui gouttaient abondamment sur le parquet.

« ‒ Seiren, par le feu d’Ignis ! s’exclama Kaede en se relevant d’un bond pour considérer son valet comme une bête curieuse. Comment, toi, ici ?
‒ Ah, ma Dame, si ma présence vous importune, je vous dis « serviteur », ma foi, et je m’en vais tout de bon ! s’exclama Seiren, d’un ton feignant le mécontentement.
‒ Canaille, tu connais trop bien mon bonheur ! »

Elle rit de bon cœur et s’approcha de lui pour le prendre par les épaules et l’observer de plus près.

« ‒ Eh, cela fait des semaines que nous ne nous sommes pas vus, Seiren, et te voilà si gros et si gras !
‒ Que voulez-vous, ma Dame, c’est la misère, dit-il en reprenant un air de bonne humeur.
‒ Ah, la misère !
‒ Je cours de villes en villages pour vous, d’Azaïr en Ignis s’il vous plaît ! Oui, n’est-ce pas la misère ?
‒ Ah malheureux, tu me raconteras tes mésaventures une fois que tu seras sec. Aoko, viens débarrasser Seiren de ses habits et porte-lui une serviette ! »

La petite servante se précipita sur Seiren et lui ôta son long manteau noir et son chapeau, non sans grimacer en remarquant les flaques d’eau et de boue dont le valet avait maculé le parquet. Il lui sourit aimablement et lissa sa moustache avec satisfaction, tandis qu’elle le fusillait du regard. Bientôt, il fut couvert d’une épaisse serviette de coton et s’assit à la table de Kaede. Aoko lui servit une tasse de saké à la demande de sa maîtresse, puis elle s’affaira à éponger la crasse du parquet, avant de prendre congé. Kaede était absorbée dans une contemplation pensive du jardin noyé par l’orage et buvait son thé lentement. Finalement, elle se retourna vers son valet et haussa les sourcils d’un air hautain.

« ‒ La prochaine fois, change-toi dans l’écurie ou dans les bains, n’est-ce pas ? »

Il ne répondit pas et inclina simplement la tête face à Kaede, avec un respect un peu blessé. Mais elle reprit presque aussitôt son sourire chaleureux et le considéra d’un œil malin et amusé.

« ‒ Sire Ikaku est occupé à accorder le luth de Maiko, nous pouvons parler de ce qui nous plaît, mais à voix basse, restons discrets.
‒ Ah ! s’exclama Seiren en riant doucement. Il doit être devenu expert en matière d’instruments à présent, cet homme.
‒ Tu ne saurais t’imaginer à quel point. Eh bien, trêve de musique, quelles nouvelles ? »

Seiren garda son air narquois, but les dernières gorgées de son saké, observa le fond de sa tasse en haussant les sourcils, puis releva la tête vers Kaede :

« ‒ Bien, les nouvelles, allons-y. Tout d’abord…
‒ De l’exactitude et des vérités, n’est-ce pas.
‒ Bien entendu, ma Dame. Eh bien…
‒ Quoique les rumeurs qui courent à mon sujet me sont d’un grand intérêt.
‒ Évidemment, ma Dame, c’est pourquoi…
‒ Et à voix basse, je te prie, si Sire Ikaku en finit avec son instrument, je préférerais entendre son pas pour entamer une autre conversation.
‒ Silence, alors ?
‒ Eh bien non, parle, Seiren !
‒ Ah, bien, vous me le permettez ?
‒ Assurément.
‒ Je n’attendais que votre autorisation, je l’ai, me semble-t-il ?
‒ Oui, oui, bon ! »

Il se servit une nouvelle tasse de saké et prit une lente gorgée avant de commencer d’un ton presque indifférent :

« ‒ Votre réputation ne souffre d’aucun mal, quoique je dus m’employer à la charité pour rassurer quelques marins d’Ha Long qui me semblaient trop vous craindre. De vous à moi, je vous suggère d’y faire une tournée, pour rafraîchir les mémoires de votre bonté et de votre attention incomparables !
‒ Je le ferai, je le ferai, mais il est bien difficile de manipuler durablement et comme il convient des marins qui passent plus de temps en mer que sur nos terres, fit-elle en balayant l’ironie de Seiren en levant élégamment une main et en baissant les yeux vers sa tasse.
‒ Supérieurement jugé, ma Dame. Eh bien, en outre, le vaisseau de Vingtras a regagné Azaïr en ce jour, et, je l’ai appris de la bouche d’un de ses marins, ce matin, à Ha Long, il transportait un passager ventusien.
‒ Un passager ventusien ? Qu’est-ce encore que cette ineptie ?
‒ Un jeune aventurier, rien de terrible, ma Dame.
‒ Qu’y a-t-il en Azaïr qu’un Ventusien pourrait bien vouloir rechercher ? demanda-t-elle, en sombrant à nouveau dans sa méfiance habituelle.
‒ Je ne pense pas qu’il y ait affaire à inquiétude, Dame Azaïr, ce n’est qu’un voyageur comme un autre.
‒ Tu aurais dû te renseigner davantage sur son compte.
‒ Ah que de soupçons ! Mais il n’y a rien à en savoir de plus, est-ce que le Roi d’Ignis veut connaître l’identité de toute la plèbe de Lex sous prétexte que chaque mendiant rêve de lui planter un couteau dans le cou ? Non ? Bon !
‒ Fort bien. Vingtras a-t-il fait bon voyage ?
‒ Excellent, et il m’a assuré que les bénéfices de son expédition ne devrait pas tarder à vous tomber dans les mains.
‒ Et tes affaires à toi ?
‒ Elles roulent comme de belles pièces de monnaie dans les poches d’un bienheureux.
‒ Le sois-tu !
‒ J’ai fait la barbe à tous les hommes d’Azaïr, emberlificoté toutes ces dames de nouvelles étoffes, enquinaudé telle belle pour tel jouvenceau et me voilà enfin rétabli à Himeji, prêt à servir de nouveau Votre Excellence en tout ce qui lui plaira de me demander. »

***

L’orage dansait dans le ciel et Himeji lui répondait par sa musique merveilleuse. Kaede traversait la cour d’un pas précipité, ses sandales de riz se gonflaient d’eau et elle se sentait trébucher à chaque pas. Elle était au cœur de la tourmente. L’orage bondissait en cadence sur les toits plats des maisons : il semblait ainsi qu’un millier de pieds ébranlait leurs tuiles dans une fanfare sifflante et tonnante. Les voix du ciel étreignaient Kaede et la portaient à l’aveugle, elles résonnaient dans un chœur puissant et terrible : la basse noble et impitoyable du tonnerre roulait et déferlait dans les nuages, puis éclatait en claires et aigues coloratures quand l’éclair surgissait. La robe de la nuit s’ouvrait alors et la lueur furieuse qui en jaillissait était comme une jambe vive élancée qui venait frapper le sol sourdement. Les vents plongeaient dans la cour, ondoyaient derrière les enceintes, battaient les murs des bâtisses et les hauts arbres d’Himeji, ils tournoyaient tant et tant que la vigueur de leur valse emportaient tout avec elle. Leurs chants stridents s’envolaient, fendaient inexorablement les airs, se heurtaient au couvercle immense de la nuit et retournaient furieusement siffler sur terre. Le ciel s’était refermé sur Azaïr, il contenait les chœurs frénétiques du vent et résonnait comme une grosse caisse colossale sous les coups du tonnerre. La course de Kaede n’était qu’un chaos informe dans l’orage sublime. Toutefois, si son être n’était qu’un marasme dans cet Absolu, elle courait seule dans le grand art de la nature, il n’y avait qu’elle pour voir et entendre les démesures fantastiques du monde. Elle les créait en réalité. Elle engendrait elle-même une splendeur et une force qui la dépassaient infiniment.
Kaede poussa la lourde porte de la tour de garde et entra, enlacée par la chaleur et la puissance de ses vents, et la froideur aigue de la pluie. Elle monta les escaliers, l’air extatique. Son kimono et ses sandales étaient imprégnés d’eau, elle tremblait et tordait ses cheveux noirs entre ses mains. La pierre glaciale, les tuiles et le toit vibraient à l’unisson sous la danse orageuse, la tour devenait un immense orgue de bambou et poussait de grands souffles mélodieux.
Elle pénétra enfin la salle de garde. Cinq hommes en armures s’y trouvaient. L’un était posté face à la meurtrière et jetait son regard dans les brumes et la pluie, au-delà d’Himeji. Un autre se préparait à sortir sur la muraille pour effectuer une patrouille, et les trois derniers réchauffaient leurs membres gelés près d’un foyer. Le feu faisait luire leurs visages rougis par les températures extrêmes. Leurs ombres noires s’allongeaient sur le sol et grandissaient sur les murs, immenses ténèbres dans le halo d’or du foyer. A l’irruption de Kaede, ils se tournèrent ensemble vers elle et s’inclinèrent profondément. Elle leur répondit respectueusement et vint se placer entre eux. Le patrouilleur sortit et emporta dans son cœur déjà humide le réconfort du seul sourire de sa maîtresse.

« ‒ Eh bien, quelle tempête ! » fit-elle, aux autres, avec sympathie.

Puis elle poursuivit en faisant mine de ne pas avoir remarqué leurs figures rouges et engourdies par l’air glacial :

« ‒ Et quelle impassibilité est vôtre. N’avez-vous donc jamais froid, vous autres ?
‒ On ne se plaint pas, Dame Azaïr, on a un bon feu, et on se dégourdit les jambes quand l’immobilité nous glace de trop, répondit un soldat, fier d’avoir su décocher un compliment de Kaede.
‒ J’espère que ce n’est pas vous insulter que de vous avoir apporté une outre de saké bien chaud, dans ce cas. » lança-t-elle d’un ton rieur.

Les regards brillants qui se braquèrent sur elle la firent sourire largement et elle dégagea l’outre de son kimono mouillé. D’un geste engageant, elle tendit le saké chaud au garde le plus proche, et celui-ci l’accepta avec autant d’empressement que de gratitude. Kaede eut un rire plaisant et s’adossa au mur, devant le foyer, pour essorer tranquillement les manches de son kimono. Les soldats faisaient circuler l’outre d’alcool et prenaient un air plus enthousiaste à mesure qu’ils buvaient. La jeune femme sortit d’un pli de son vêtement une longue pipe qu’elle avait taillée sur le modèle de celle d’Eloy, et la bourra d’herbes qu’elle avait conservées dans une petite boîte. Tout en œuvrant avec une pierre à feu pour allumer sa pipe, elle commença à fredonner un air à boire, élégant, gracieux et léger comme une valse. Sa voix bondissait d’abord faiblement dans les flux et les reflux de l’allegretto, puis elle ne fit que siffler la fin du premier couplet.

« Buvons, buvons,
Dans ces joyeuses coupes,
Que la beauté fleurit ;
Et que l'heure fugitive
S'enivre de volupté !
[Reste des paroles sifflé.] »

Alors, elle tira une profonde bouffée de sa pipe et forma un rond de fumée en regardant le plafond. Son pied battait la mesure d’une mélodie qu’elle seule entendait et que la pluie répétait sur le toit de la tour. Alors, elle reprit d’une voix plus claire et allongea ses notes avec une jouissance artistique. Les gardes, alors rejoints par le patrouilleur qui avait achevé son tour, vinrent soutenir le timbre pur, puissant et voluptueux de leur maître par un chœur plus hétéroclite qui la fit rire joyeusement.

« Réjouissons-nous et buvons !
Parmi vous je saurai partager
Mes heures les plus joyeuses ;
Tout ce qui n'est du plaisir
Est folie dans le monde. … »

On lui tendit l’outre, qu’elle leva à la santé de ses soldats, et elle but quelques gorgées de saké, tandis qu’ils chantaient ensemble l’air populaire que Kaede avait entamé. Elle rendit la boisson au soldat et se délecta un instant de la chaleur et des nuances fruitées qui exaltait sa gorge, avant d’entonner avec eux le dernier couplet de la chanson. Le rythme dynamisé et la musique soutenue par les voix d’hommes, grandirent, tournoyèrent et résonnèrent dans la tour.

« Ah ! Réjouissons-nous !
Les verres, les verres, les chansons
Et les rires embellissent la nuit ;
Que dans ce paradis
Nous retrouve le jour nouveau ! »

Kaede fit durer la derrière note avec une puissance que les gardes ne surent soutenir et ils applaudirent tous quand sa voix colorée et agile reflua dans sa poitrine. Elle rit à nouveau et fuma avec délectation tandis que les gardes buvaient autour d’elle, avec une joie enflammée.
Soudain, le soldat qui se trouvait à la meurtrière tressaillit et se tourna vers Kaede, l’air inquiet.

« ‒ Dame Azaïr, Fubuki me fait signe qu’ils ont intercepté un homme sur le pont.
‒ Un visiteur, sous une telle tempête ? Par Ignis, mais que nous veut-il ? »

Elle laissa sa pipe s’éteindre, puis la secoua vivement dans sa main avant de se redresser. Sa joie s’était évanouie comme le feu odorant qu’elle fumait et la méfiance assombrissait son cœur et son visage.

« ‒ Je vais à leur rencontre, annonça-t-elle. Parle en azarien à Fubuki, dis-lui que je veux me faire passer pour l’intendante de la maison, sait-on jamais.
‒ Bien, Dame Azaïr.
‒ Homare, Katsu, venez m’ouvrir la porte. »

Elle rangea sa pipe et se précipita dans les escaliers, les sourcils froncés de désarroi. Les vents la happèrent dans leurs gueules glacées quand elle sortit de la tour, munie d’une lanterne allumée et suivie par ses deux hommes. Elle prit un souffle profond et serra les dents pour avancer sous la pluie battante. Homare et Katsu passèrent devant elle pour se ruer vers la porte qu’ils devaient ouvrir. Elle, fredonna doucement la chanson à boire qu’elle entonnait tout à l’heure et prit son courage à deux mains pour avancer dans la nuit.

« ‒ Réjouissons-nous… Les verres, les verres, les chansons et les rires embellissent la nuit… »

Le vent qui pleurait dans des basses douloureuses malmenait la lanterne de Kaede. Elle tentait de la tenir sans se brûler les doigts, alors qu’elle glissait dans ses sandales mouillées ; et elle progressait obstinément vers la lourde porte que les gardes poussaient en ahanant. Lorsqu’elle eût passé l’issue, Fubuki vint à sa rencontre et se pencha vers elle afin de lui faire parvenir distinctement son propos :

« ‒ C’est un cavalier, Dame Azaïr, il vous demande l’hospitalité.
‒ Fubuki, pesta Kaede, lorsqu’un étranger se présente à ma porte, la première chose que je veux savoir, c’est son identité.
‒ Pardonnez-moi, c’est qu’il semble mal en point, je n’ai pas pensé à…
‒ Bon, bon, bien, conclut-elle, allez, relevez-moi la garde, prenez du repos, je m’occupe de cela. Silence, silence, ne me saluez pas, allez, rentrez. Silence et rentrez. »

Le garde déguerpit avec ses pairs dans l’enceinte d’Himeji et Kaede reprit sa marche, contre le vent et contre sa propre angoisse. Elle avait suffisamment d’un espion royal en sa demeure, qu’était-ce encore que ce nouveau cavalier ? Ah, et vraiment, pour grimper les hauteurs de Yaegahara dans un orage, fallait-il le vouloir ! Le cœur plein d’obscurité, elle laissait son fredonnement s’évanouir dans sa gorge. La lumière s’échappait de ses mains et vacillait dans la nuit noire, elle s’envolait et s’avançait en dansant comme une apparition surnaturelle.
Kaede plissait les yeux pour distinguer la silhouette du cavalier.

« ‒ Holà ! cria-t-elle en agitant le bras. Par ici, Messire ! »

Dans le piétinement de la pluie, elle entendit vaguement les sabots du cheval frapper le sol et bientôt, elle vit la bête qui renâclait et chassait l’eau de ses naseaux à grands souffles. Elle posa sa main sur la robe fumante de l’animal et sentit le tumulte infernal de son flanc battu par les trombes de l’orage. Alors, elle tendit sa lanterne vers le cavalier et leva son visage vers lui. Ses cheveux tressés et gorgés d’eau alourdissaient sa tête et la tiraient tant en arrière qu’elle devait durcir sa nuque pour pouvoir examiner l’inconnu. La pluie lui fit battre des cils et elle s’essuya les yeux avant d’avoir une vision fugitive du cavalier. La lumière de la lanterne le frappa soudain, et Kaede perdit pied un instant. Il était à demi renversé sur le flanc de son cheval, le bras ballant sur son côté, inerte et sanglant. Ses guenilles sordides alourdissaient davantage son corps qu’elles ne l’habillaient. Il n’avait pas même un chapeau pour le protéger des intempéries. Kaede en resta abasourdie quelques secondes. Qu’était-ce donc que ce cavalier vêtu en mendiant ?
Il avait l’air misérable et souffrant. Son regard se figeait là où il avait la force de le porter, mais il finit par regarder Kaede. La pluie ruisselait sur son visage et coulait dans son cou frissonnant. Ses traits suaves luisaient, baignés dans la lumière dorée et l’eau tempétueuse, ses narines, son front et les veines de sa gorge palpitaient de vie et d’épuisement. Ses cheveux blonds dévalaient sur ses joues jusque sous ses mâchoires et la boue dont ils étaient imprégnés collait à sa peau brillante. Il avait les yeux du bleu le plus pur du monde, leur éclat dévorait le feu jeté par la lampe. Ce regard fort soutenait son allure misérable et semblait vouloir crier au monde qu’il y avait un prince là où l’on ne voyait qu’un mendiant.
La jeune femme ne dit mot. Elle prit la bride du cheval dans sa main déjà chargée de la lanterne et glissa le bras valide du jeune homme sur son épaule, de sorte qu’il puisse s’y appuyer. Avec sa vigueur habituelle, elle tira toute son équipée dans l’enceinte d’Himeji. Les soldats fermèrent les lourdes portes derrière eux. Elle fit un signe à Katsu qui s’approcha d’eux et interrogea sa maîtresse du regard, laquelle lui remit silencieusement les brides du cheval. Le garde fit un effort pour jouer son rôle et tenta de la regarder de haut :

« ‒ Eh bien, femme, n’est-il pas imprudent de prendre cette décision sans en avoir parlé à Dame Azaïr ? »

Il y avait quelque chose de tremblant, dans sa voix : voir en Kaede une simple servante lui faisait l’effet d’un infini vertige.

« ‒ Ne vous inquiétez d’aucune façon, je prends l’entière responsabilité de cet accueil. Qui qu’il soit, nous ne pouvons pas le laisser mourir de froid, Dame Azaïr pourra bien le jeter dehors demain s’il lui en prend l’envie, et puis voilà !
‒ Comme tu veux. Donne-moi son cheval, je vais le mener à l’écurie. J’en prendrais soin, Messire, acheva-t-il en s’adressant directement au jeune homme et en inclinant la tête avec civilité. Toi, fais en sorte qu’il soit présentable avant de le mener devant Dame Azaïr, mène-le aux bains.
‒ Bien. »

Ils se séparèrent, chacun plutôt content du rôle qu’il venait de jouer et Kaede traîna son invité jusqu’à la maison des bains. Ils traversèrent une part du jardin qui exhalait la mousse et le bois humide. A la lanterne de Kaede, les silhouettes des fleurs surgissaient en couleurs éclatantes au milieu de la nuit et le ruisseau bondissait lestement, nourri par les intempéries. La chaleur du corps du jeune homme qu’elle tenait à ses côtés, son abandon et sa faiblesse la troublaient comme un souvenir dérangeant. L’orage lui rappelait ce jour dans la tour de Yaegahara, le visage de loup d’Antarès et la pluie qui se mêlait aux flammes ; le cavalier tombé de sa monture, ses soldats qu’elle avait pu sauver tant de fois sur autant de fronts. Et la substance de tout cela lui laissait un goût amer en bouche.
Elle tâcha de refouler ses souvenirs pour ne pas paraître acerbe au pauvre hère qu’elle secourait. Ils montèrent et trébuchèrent dans les escaliers de bois glissant qui menaient au bâtiment des bains. Kaede fit finalement coulisser la porte. La lumière et une grande nuée de chaleur s’abattirent sur eux. Elle s’empressa de faire rentrer le voyageur et de refermer la porte derrière eux. Puis elle l’aida à s’asseoir contre un mur et soupira profondément. Quelle nuit.
Trois bains de pierre déployaient leurs eaux pures et fumantes face aux vitres et au jardin verdoyant. Kaede s’agenouilla rapidement près du jeune homme et le considéra avec attention. La blessure qu’il avait au bras ne semblait pas sérieuse, mais, sans soin, s’infecterait sans doute. Quant au reste, tout cela ne nécessitait qu’un bain en bonne et due forme.
Elle lui sourit chaleureusement et murmura avec douceur :

« ‒ Je suis Okuni, Seigneur. Ne craignez rien, je vais ôter vos vêtements et vous envelopper d’une serviette de sorte que vous puissiez vous baigner. Attendez un instant, seulement. »

Elle se leva et ouvrit à nouveau la porte du bâtiment pour crier de toutes ses forces dans la tourmente, à l’adresse des gardes qui se trouvaient encore dans la cour :

« ‒ Faites accourir maître Jin, nous avons besoin d’un médecin ! »

Assurée que l’un d’entre eux se rendît bien dans la maison de vie, elle referma la porte et se retourna vers le jeune homme. Elle s’agenouilla à nouveau près de lui et commença à ôter délicatement sa chemise, en bavardant avec la légèreté d’Okuni, afin de ne lui faire passer toute gêne que la situation pouvait lui suggérer. Et toutefois, elle parfumait son propos d’une ironie impertinente et volatile, qui flottait dans les airs un instant et s’évanouissait sans heurt.

« ‒ Eh bien, quelle idée de traverser les montagnes dans un tel orage. Il faut être un homme bien occupé et bien accaparé par le travail d'une vie, pour jouer de l’aventure en Azaïr par ce temps-là ! Mais dites-moi, vous avez un nom et une patrie, étranger ? »

Elle l’avait débarrassé de ses bottes et de la loque qui lui tenait lieu de pantalon et passait désormais une serviette autour de sa taille. Alors, elle l’aida à se relever et à descendre dans un bain chaud.
Il ne devait pas lui avoir échappé que son faciès n’était pas commun à Azaïr. Un grand blond aux yeux bleus, cela appelait immédiatement l’étranger. Kaede, en trouvant dans le placard quelques huiles, se souvint soudain du voyageur dont Seiren lui avait parlé et se tourna brusquement vers le jeune homme. Elle plaça les mèches noires et mouillées qui s’échappaient de sa tresse derrière ses oreilles pour mieux l’observer et son regard doré s’illumina. Se pourrait-il… ?

Les lampions en papier dur faisaient tinter leurs armatures de cuivre ciselé en dansant autour des crochets qui les suspendaient au plafond. Le vent oppressait la maison des bains comme un musicien cruel : il produisait les sons les plus lugubres au monde en ébranlant les murs et en criant d’une voix fantomatique dans les combles. La demeure tanguait sur le flot tumultueux des intempéries, sous la seule conduite du vent, artiste navigateur qui poussait son instrument vaisseau dans des marées insoutenables. Les lampions tourbillonnaient à s’en décrocher du plafond, leurs bougies oscillaient dangereusement vers le papier dur qui les enfermait, les lumières bondissaient sur les murs comme un ballet de fantasmagories ! Les traits rouges, verts, bleus et jaunes qui se jetaient du plafond vacillant perdaient leur éclat et se noyaient dans la vapeur chaude et voluptueuse des bains, ils devenaient de vagues teintes détrempées dans l’air où elles flottaient lascivement, avant de frapper par une magie inconnue l’eau et les murs et de retrouver toutes brisées les couleurs vives des lampions dansants.
Au fond, Kaede aimait les orages. En écartant tout souvenir sanglant de son cœur mélancolique, elle sentait son âme s’épanouir sensuellement dans son corps gorgé d’eau torride et d’éclairs ardents. La légèreté pesante des vapeurs thermales la portaient dans des pas aériens. Il régnait dans cette nuit noire et houleuse une atmosphère de force et de conquête dont Kaede jouissait avec la délectation des futurs vainqueurs. Ah quelle passion ! La pluie qui tambourinait sur le toit ! Comme elle pénétrait le bois tendre de la maison ! Le bruit de la tempête venue de la mer résonnait dans la demeure et les pensées de Kaede où il écrasait toute autre rumeur. Rien que la tempête venue de la mer ! Nul parfum plus fort que le bois imprégné de nuages ! Nulle obscurité plus lumineuse que le ciel fendu d’éclairs et la maison pleine des bigarrures brisées des lanternes !
La femme de l’Orient frémissait et dans ses yeux d’ambre frissonnait la sombre lueur d’une inconsciente lucidité. Le voyageur baignait dans une eau mosaïque et chamarrée, son visage étincelait et ses yeux bleus capturaient toute la clarté de la maison. Kaede détourna son regard de lui, honteuse d’avoir laissé son étonnement prendre le pas sur sa politesse. Ah, quelle aimable hôtesse elle faisait, à l’observer avec tant de méfiance ! Et d’ailleurs, une servante se le serait-elle permise ?
Ce fut alors qu’il parla.

Elle écouta fort poliment sa réponse, la tête inclinée vers le bas et le regard curieux. Il avait l’air confus et embarrassé, abandonné soudain dans ce bain immense où sa tête blonde émergeait avec honte. Kaede avait profité de ce qu’il avait tourné son visage lisse et ses yeux limpides vers elle pour oser l’examiner sans vergogne ni crainte de paraître inconvenante. Il avait les traits fins et la mine d’autant plus aimable qu’elle semblait innocente et troublée. La naïveté touchante de ses aveux et son regard brillant de franchise eurent raison de la sévérité de la jeune femme. Elle se mordait les lèvres dans une moue espiègle, tandis qu’il fronçait les sourcils et cherchait avec une minutie inquiète à lui rendre mot pour mot toute la vérité de son existence. Quelle anxiété ! Quel regard timide, entre ces cils pâles et dorés ! C’était certainement qu’elle en imposait par son aplomb et sa spontanéité : un maréchal-ferrant ne devait pas souvent connaître la noblesse des grandes dames ! Et pourtant, que ne faisait-elle pas pour paraître aussi roturière que ses servantes ? Etait-ce un air qui lui était devenu naturel, porté par son sang et par l’usage ? A mesure qu’elle égrenait ses pensées, elle en ressentait la stupidité, mais elle ne savait trouver d’autres réponses que celles-ci.

« ‒ Oh ! C’est qu’avec votre cheval, j’ai cru… balbutia-t-elle, avec étonnement. Diable, comme le préjugé sait vite se former… Il faut y prendre garde, ma foi. Mais je ne crains guère de vous avoir offensé, il est plutôt flatteur pour un maréchal-ferrant de passer pour un noble seigneur, n’est-ce pas… sire Angelo ? »

Elle ponctua sa moquerie d’un rire espiègle et tourna sa tête d’un mouvement élégant pour, dans un regard, s’amuser de la confusion qui venait saisir les traits du jeune homme. Il lui parut si adorable de désarroi, de gêne et d’innocence qu’elle ne pouvait ni cesser de rire, ni de l’observer. Elle défaisait paisiblement sa tresse, la taille cambrée sur le côté, de sorte que ses cheveux dévalaient vers le sol comme un grand rideau de noirceur et de pluie, à mesure qu’elle les libérait. Elle riait tant de sa propre bêtise, de ses soupçons inanes, et de sa méfiance exagérée que du pauvre Angelo. Sa gorge palpitait de sons cristallins et doux, discrets et comme un peu réfrénés par pudeur. Quand elle eut tout à fait détaché ses cheveux, elle cacha son rire rose et blanc derrière sa main et tenta de regagner contenance.

« ‒ Pardonnez-moi… » fit-elle, en étouffant ses rires entre ses doigts, et ses cils se ciselaient de larmes euphoriques dont la transparence reflétait l’ocre de ses yeux.

Enfin, elle poussa un petit soupir et s’essuya le visage d’un revers de manche. Puis elle fit quelques pas et s’agenouilla devant le bassin. Là, elle approcha son visage d’Angelo pour l’observer avec amusement et effleura sa joue d’un doigt malicieux.

« ‒ Ah c’est bien dommage, quel charmant baron vous auriez fait ! » conclut-elle, avec un sourire innocemment railleur.

Et elle se releva prestement, s’écarta par deux pas légers et ondoyants, s’arrêta et lança avec une vivacité plus douce :

« ‒ Ainsi vous me valez, et je vous vaux ! Quelle belle affaire, nous n’en parlerons que plus librement ! Mais enfin ! Vous ne sauriez demeurer trop longtemps en ces lieux, sire Angelo, je me trompe ? Votre père tremble sans doute pour vos jours et prie peut-être en ce moment-même pour que l’orage ne vous emporte pas. »

Les inquiétudes farouches et les tourments d’un père de famille affligeaient toujours Kaede, comme le souvenir impérissable du visage obscur d’Atrée à la veille de la bataille de Yaegahara. Elle revoyait son ombre enveloppée de nuit sur le balcon de la bibliothèque, sa nuque inclinée sur les versants vertigineux de la montagne et ses larmes qui luisaient sous la lune et glissaient dans sa barbe noire. Elle entendait encore les longs soupirs de son cœur ulcéré d’amour vengeur et de désespoir. Atrée n’avait pas vécu tant pour son orgueil que pour sa famille. Son souci et ses songes n’étaient tournés que vers ses enfants, ses derniers trésors, qu’il chérissait avec une jalousie suprême. Il voulait les voir se perpétuer et grandir, auréolés de gloire et de lumière. Il aurait voulu les voir sortir de la nuit. Il était mort.
La perte de son père torturait encore Kaede comme une blessure ouverte et profonde. L’inquiétude que la jeune femme imaginait être celle du maréchal-ferrant guettant le retour de son fils au milieu d’une nuit d’orage, avivait sa souffrance dans les tréfonds secrets de sa poitrine.
Elle se détourna pour qu’Angelo ne la vît pas blêmir et s’avança vers les loques et le sac que le jeune homme avait abandonnés près de l’entrée. Elle essora les vêtements avec énergie puis, en sentant l’eau glacée couler entre ses doigts rougis, elle se souvint de la prévenance des recommandations du cavalier descendu et elle tourna la tête pour lui sourire avec assurance.

« ‒ En ce qui me concerne, ne soyez pas inquiet, j’ai l’habitude de ces pluies, elles ne m’affectent pas. Et même si c’était le cas, il fait assez chaud ici pour me garantir de tout malheur, je vous remercie, cher chevalier. Je changerai de kimono tout à l’heure. »

Elle paracheva sa réponse par une petite révérence que l’ironie rendait vive et brouillonne. Elle tentait de chasser de son humeur toute l’obscurité du passé par des espiègleries qu’elle ne pensait pas blessantes, tant qu’elles étaient adressées à un individu qui la croyait d’un rang égal au sien. Bien entendu, elle appréciait la gratitude et les attentions d’Angelo, mais la noblesse honteuse de ses paroles faisait peser une atmosphère malheureuse dans la maison des bains et Kaede ne supportait pas ce malaise ambiant.
Elle mit les vêtements sous son bras et se saisit du sac afin de les déposer dans le couloir adjacent, où ils ne seraient plus affligés par l’humidité. Toutefois, un carnet s’échappa de la besace et tomba sur le parquet dans un bruit sourd, comme étouffé par l’eau qui imprégnait sa couverture. Kaede fronça des sourcils et le ramassa, l’air intrigué.

« ‒ Oh… Qu’est-ce donc que ceci ? »

En calant fermement les effets d’Angelo sous son bras gauche, elle ouvrit le carnet avec malice et s’approcha de lui d’un pas vagabond. Elle feuilleta les premières pages du carnet et fut déçue de constater que l’orage avait dilué l’encre sur le papier : il n’y avait rien à lire. Lorsque ses pieds nus se figèrent tout près d’Angelo, la jeune femme trouva néanmoins une page où les lettres noires formaient encore des mots qui venaient s’aligner avec la grâce des vers poétiques sous ses yeux curieux. Ainsi ce chasseur de fortune était-il un maréchal-ferrant instruit, à supposer que ces phrases fussent de lui ! Kaede sourit facétieusement en tentant de déchiffrer le tracé flou des phrases, ce qui n’était pas une tâche aisée.
La situation devenait cocasse et elle s’en amusait avec joie. Déguisée en simple servante, elle se sentait libre de quelques excentricités et ne s’en privait pas, d’autant que le sort l’avait mise face à un maréchal-ferrant hors du commun, chasseur, chevalier dans l’âme, et poète à ses heures perdues. Elle se sentait impolie de fureter ainsi dans les rêves d’Angelo, mais en vérité, elle cherchait davantage à le sortir de sa timidité qu’à découvrir son intimité. Elle aurait bien l’occasion de s’excuser plus tard. Et quelle importance, au fond ? N’était-il pas seulement un maréchal-ferrant ? Y avait-il vraiment raison de s'inquiéter de sa réaction ? Kaede eut un petit plissement de paupières un peu honteux. Devait-il se vexer des plaisanteries d'une servante, comme l’aurait fait tout grand seigneur azarien dont l’orgueil n’admettait aucun affront ?

***

Lorsque Kaede eut parfaitement réalisé l’ampleur des dégâts qu’elle avait infligés aux nattes de bambou, elle redressa la tête et son regard tomba sur la silhouette élégante d’Angelo. La surprise offrit à la jeune femme un très court instant de confusion où elle perçut le jeune homme comme un véritable sujet d’admiration. Ce kimono de soie noir donnait un élan plus affirmé à sa stature haute et déliée. Le petit maréchal ferrant perdu au cœur de la tempête et recueilli dans la paume maternelle et protectrice d’Himeji se changea soudain par les yeux de Kaede en noble et mâle Azarien, dont la taille mince relevait avec vigueur une poitrine forte et cambrée. Peut-être était-ce kimono, son noir puissant et les plis adroits dressés sur son torse qui magnifiaient Angelo, en lui peignant une silhouette claire-obscure entre les traits dorés et ondoyants que projetaient les lampions. Il avait un visage fin et lisse, que le soleil avait bruni lors de sa chevauchée dans le grand été. Ses deux yeux bleus jetaient une lumière marine sur ses traits purs, son profil subtil, son menton volontaire et son nez dont la courbe élégante avait un bout mutin, légèrement retroussé. Ses cheveux blonds comme le soleil semblaient vivre et ondulaient soyeusement sur son front et sa nuque. Il était beau. Mais le charme se rompit dès qu’il ouvrit la bouche pour s’excuser, avec une candeur enfantine. Kaede se mordit la langue presque de désarroi. C’était la première fois qu’elle goûtait les charmes d’un homme et celui-ci la déchantait soudain en se comportant comme un chiot égaré. Pour commencer, c’était elle qui avait fait tomber ce plat. Il n’y avait vraiment pas de quoi être confondu. Ce qu’il était timide. Et elle n’arrangeait franchement pas le tableau, quelle dérision. Elle aurait su se servir de ce plat comme d’une arme redoutable si un ennemi s’était tout à coup introduit dans le salon à travers l’une des cloisons, mais elle était incapable de lui faire remplir la fonction d’outil ménager. Quelle crédibilité pour une intendante de maison… Elle rougit quand il vint avec embarras épousseter son kimono et détourna la tête en affichant un sourire un peu grimaçant.
Il était plutôt agréable à regarder, et voilà tout.

« ‒ Ne soyez pas ridicule, dit-elle, avec autant de légèreté qu’elle le pouvait. C’est entièrement de ma faute. Ne vous inquiétez pas, je reviens. »

Elle rebroussa chemin et monta les escaliers quatre à quatre pour trouver un balai dans la cuisine.
Pendant ce temps, la salle à manger s’animait par la rumeur des occupants de la maison qui s’y déversaient en vue d’y prendre leur repas. Seiren entra au hasard dans le salon de thé, tout en essuyant son monocle, et quand ses pieds se posèrent sur le riz visqueux qui tapissait les nattes de bambou, il s’arrêta et leva la tête d’un air désabusé.

« ‒ Mais qu’est-ce que… Ah ! » fit-il, en apercevant Angelo.

Il chaussa son monocle et eut un sourire railleur qui annonçait déjà son humeur si moqueuse.

« ‒ Bonsoir. Vous devez être Angelo. Je suis Akira Seiren, le valet de la maison, celui-là même qui vous a si gracieusement offert son habit. Ce kimono vous va aussi bien qu’à moi, j’en suis heureux.
‒ Mais que s’est-il donc passé ici ? »

Okuni était entrée à la suite de Seiren, très élégamment parée et l’air tout aussi surpris. Le couple de fourbes fomenteurs considéraient l’ouvrage de Kaede avec amusement.

« ‒ Okuni a dû souffler une tempête de riz dans le salon, Dame Azaïr, lança le valet d’un air tout à fait désintéressé, et toutefois en parfait connaisseur de la maladresse ménagère de sa maîtresse.
‒ Ah, je vois, fit la véritable Okuni, avec une tranquillité telle que ce genre de frasques ne parût pas sortir de l’ordinaire. Enfin… Peu importe. »

Elle eut un mouvement gracieux de l’éventail qui envoya toutes ces considérations dans le coin de sa tête prévu pour tout ce dont elle ne souciait pas. En revanche, elle ouvrit un peu plus la cloison, pour mieux considérer Angelo, qu’elle salua d’un léger signe de tête. Elle parut alors dans toute la splendeur de sa robe de soie rouge, brodée de motifs dorés. Le moindre de ses gestes s’accompagnait d’un bruissement de manches enchanteur et d’un envol de satins chantants. Elle avait au fond de son cœur un vif sentiment de noblesse et le laissait paraître sur son visage maquillé de pourpre et de noir, tandis qu’elle se composait un port de reine. Kaede avait lancé sa grande métamorphose en Himeji, et Okuni se sentait pousser des ailes de grande duchesse. Son visage ovale resplendissait d’allégresse, balayé par ses longues mèches de cheveux noirs qu’une servante n’était pas parvenue à lier à son chignon tressé.

« ‒ Fort bien ! lança-t-elle, dans un éclat de voix altier. Quelle nuit admirable ! Je vous souhaite la bienvenue chez moi, mon bon ami. »

Seiren eut un sourire narquois en écoutant Okuni tisser une langue hétéroclite entre son parler familier et les nobles tournures du code de politesse azarien.
Ce fut à cet instant que Kaede surgit de l’escalier, chargée d’un balai. Les regards d’Okuni et de Seiren se tournèrent vers elle avec ironie. Elle voulut leur répliquer un mot acerbe, mais son regard croisa celui d’Angelo et elle se contraignit à dire doucement :

« ‒ Pardon, ce sera vite nettoyé.
‒ Oh là ! l’interrompit Okuni, avant de partir dans une tirade débridée. Pas de chichis ! Tu aviseras de ce problème-là plus tard, il est grand temps de passer à table, toute la maison nous attend derrière cette cloison, et je ne tiens pas à embarrasser notre hôte. Vous êtes certes de naissance modeste, Angelo, mais je ne fais guère manger mes invités avec les servantes quand mes valets les plus proches sont à ma table, surtout lorsque mon hôte a si belle mine et si bel habit. Pas de chichi, donc, tous à table, tous à table, et tout ceci étant dit, je reprends mon souffle. »

Et elle se tut en effet, toute haletante, tandis que Kaede la regardait d’un air halluciné. Seiren reprit son monocle et l’observa, tout à fait neutre.

« ‒ Quelle éloquence, ma Dame. » lança-t-il, tout impassible, en faisant retentir une ironie seulement destinée aux deux jeunes femmes.

Okuni lui sourit fièrement, mais chacun sut que le valet ne pourrait échapper à la colère de l’intendante quand le moment de lui faire regretter ses sarcasmes serait devenu opportun. Elle avait conscience de la démarche un peu boiteuse de son discours, mais s’improviser faiseuse de belles paroles en quelques secondes était absolument inconcevable.
Quant à Kaede, elle commençait à percevoir distinctement les limites de sa métamorphose carnavalesque. Elle avait toujours aimé convertir les codes hiérarchiques en toutes les absurdités qu’elle se plaisait à imaginer, le temps d’un simple jeu. Le renversement révolutionnaire avait toujours été sa quête et ces espèces d’expériences à moindre échelle en étaient l’écho rêveur. Mais en l’occurrence, elle n’avait plus qu’à compter sur la naïveté d’Angelo et sur le port royal qu’Okuni composait cependant à merveille.
Okuni invita Angelo à passer dans la salle à manger, puis Seiren, qu’elle punit brièvement en écrasant son pied, et enfin Kaede elle-même, à qui elle chuchota :

« ‒ Alors, c’était bien dit ?
‒ Tu en as vraiment fait de trop, répliqua précipitamment Kaede.
‒ Eh ben, oui, mais j’essaie d’avoir l’air d’une grande dame, alors il faut dire les choses en grand. » souffla Okuni, avec un débit de paroles équivalent.

Kaede franchit la cloison en soupirant discrètement, le front un peu froncé, mais dut retrouver un air insouciant face à Angelo et à tous les membres éminents de la maisonnée. Il y avait là Ophélia, qui se tenait rêveusement dans une robe gris perle, son fils Shin dont les yeux d’or dardaient le nouveau venu avec un éclat moqueur, Maiko et Miwako, les jumelles, dans des habits turquoise, Yamiko, en kimono masculin, Kenji qui s’était retrouvé dans la salle à manger sans qu’on eût compris comment, Mei qui regardait Kaede d’un air maternel tendrement désabusé, Sesshu, le peintre de la maison, et bien entendu Seiren, Okuni et Kaede elle-même, laquelle lança un long regard à Angelo, comme le faisait Kenji au même moment, pour des raisons différentes. Si la jeune femme ressentait un élan de compassion pour ce jeune chasseur perdu entre tant de personnalités bien mises, le maître-assassin guettait chez lui toute réaction déplacée.
Une fois les formules de bienvenue échangées, il fallut rendre compte du repas.

D’abord, et par un regard englobant, chaque convive paya son tribut d’admiration à la vision somptueuse qu’offrait la longue table basse de la salle à manger. Elle était blanche comme un tapis de neige fraîchement tombée, et parsemée de fleurs colorées dont les frais pistils et les pétales éclatants diffusaient un parfum doux et discret, qui agissait comme un charme envoûtant sur l’odeur de la nourriture. Les dégradés vers le blanc immaculé des orchidées violettes, des frangipaniers roses et jaunes, des lotus mauves et des pivoines carnées se mêlaient dans leurs regards comme une symphonie versicolore au sucre pétillant. Les formes rondes ou aigues des fleurs formaient une ronde chatoyante sur la table : toutes se confondaient dans un ensemble nébuleux.
La fumée qui se dégageait des plats montait et dansait avec la poussière lumineuse qui se glissait hors des lampions rouges, blancs et jaunes. Il y avait une atmosphère d’infini féérique dans cette salle dont le clair-obscur versatile repoussait les limites et où chacun s’était figé pour respirer profondément. Et quand les regards tombaient sur les nombreux mets déposés sur la table, ils se perdaient dans un autre infini : des détails alimentaires par myriades, des formes, des couleurs, des textures, des reliefs, que l’œil ne pouvait capturer distinctement. Il y avait là de grands plats de riz blanc qui exhalaient des vapeurs humides, des dizaines de sushis couronnés de poisson cru et acide, des brochettes de poulet grillées qui sentaient le charbon de bois, des morceaux de porc marinés, des cuves de bouillon et de soupe, des légumes sautés éparpillés dans une organisation mosaïque : patates douces, carottes, gingembre, céleri, radis, pousses de bambou, chou, champignons et algues ; des assiettes de seiche, de poulpe, de crevettes et des poissons entiers, des anguilles, des maquereaux, du saumon, du thon, du balaou, ainsi que des œufs divers, de lieu-noir, de colin ou de poisson-volant. Toutes sortes de choses bouillies, vinaigrées, grillées, frites, macérées ou cuites à la vapeur. Les odeurs délicieuses pénétraient le parfum des fleurs, et s’enchevêtraient aux forts effluves des condiments en sauce, au soja amer, au wasabi, aux piments verts et rouges et aux épices.
Les iris des spectateurs se reflétaient avec appétit sur les porcelaines blanches qui miroitaient sous la lumière dorée. Kaede balaya l'assemblée d’un regard amusé et rencontra le visage brillant de Shin, qui frétillait et sautillait d’impatience en considérant l’étalage improbable de nourriture. Bientôt, le petit garçon fit fi de toute convenance, bondit à sa place, s’agenouilla, attrapa son bol en porcelaine comme un misérable affamé et donna l’assaut d’une voix claironnante :

« ‒ Itadakimasu ! »

Tous s’installèrent alors dans la bonne humeur. Okuni s’assit en bout de table, secouant son éventail pourpre avec une évidente satisfaction. Le port bien droit et le visage marqué par une gravité affectée, la fausse maîtresse de maison toussota brièvement et se servit une brochette de poulet et des légumes avec le plat de ses baguettes, tandis que Shin dévalisait le plat de ramen avec une dextérité alarmante.
Kaede s’était assise entre Angelo et Seiren, et Kenji de l’autre côté de l’invité de la maison, l’air de rien, comme pour veiller sur son ignorant protégé. Il se servait en souriant plaisamment et en badinant avec Maiko qui lui faisait face. Pendant ce temps, Kaede agitait distinctement ses baguettes sous le nez d’Angelo pour lui en montrer le maniement.

« ‒ Je suis désolée, nous avons une manière assez typique de prendre nos repas. Servez-vous avec le plat de vos baguettes, c’est plus propre, regardez, comme ça. »

Ce disant, elle se servit une part de maquereau qu’agrémentait des carottes coupées en fines lamelles. Une servante tournait autour de la table pour servir à chacun un deuxième bol de riz blanc.
Kaede pinça ses deux baguettes d’un geste sûr, précis et pourtant délicat, et rit d’Angelo en le voyant peiner à tenir les siennes entre ses doigts. Alors, elle prit les mains du jeune homme dans les siennes et l’aida à manier ses baguettes, avec un sourire plus amusé que moqueur. Quand il réussit à s’en servir sans trop de maladresse, elle prit son propre bol et commença tranquillement à manger son riz, en jetant quelques coups d’œil intrigué à son invité.
Le début du repas fut calme, on échangea quelques mots avec entrain, mais dans une sérénité qui forçait l’admiration de Kaede. Il y avait des moments de tension presque imperceptibles où le charme de la métamorphose se fêlait étrangement, où Shin dévisageait furtivement Angelo et Kaede tout en pouffant à demi dans son bol de ramen, où Okuni lançait des phrases sans queue ni tête avec un sérieux inébranlable, où Kaede s’en exaspérait presque ou serrait douloureusement la mâchoire pour ne pas lâcher un éclat de rire trop révélateur.
Le second acte fut plus bavard. Chaque convive commença à servir un verre de saké à son voisin. L’alcool de riz servi était pur, extrêmement fort en bouche, comme la plupart des plats qui étaient donnés à goûter, mais il avait aussi un bouquet subtil, aromatique et frais, et une saveur fruitée complexe. S’il est possible que ce que mange un homme soit le reflet de son tempérament, il est évident qu’en ce qui concernait les Azariens, la chose était vérifiée. Leurs plats étaient sobres, les mets légers et enflammés ; or les gorges qui les engouffraient, les supportaient et les aimaient encore, n’appartenaient qu’à des êtres dont la force était remuante, passionnée, surabondante, audacieuse, capable de généreuses et soudaines résolutions, attirant comme par un instinct magnétique tout ce qui fermentait en soi un sentiment de résistance ou d’imagination concentrée.
Les convives parlaient avec animation, certains visages avaient rougi et les yeux brillaient, enlarmés de rire, de chaleur et d’enthousiasme. Okuni tenait l’alcool avec une résistance déconcertante, levait des regards impérieux sur ses hôtes et riait aux éclats avec un artifice de gravité burlesque, tout en lançant quelques mots d’esprits bizarres. Ophélia grimaçait des sourires gênés, Shin alliait son hilarité maligne à celle de sa tante, Seiren observait l’intendante avec un étonnement espiègle et jovial, et enfin, le visage gorgé de soleil de Kaede se partageait entre des sourires enthousiastes à l’égard d’Angelo et des marques d’exaspération furieuse pour Okuni, lorsque ce dernier détournait le regard. Elle demeurait droite, assise sur ses chevilles, riait, causait, ici légère et allègre ; et là, tout à fait déconcertée, soupirait, fronçait ses sourcils, grinçait des dents, posait une main lasse sur son front et roulait des yeux. Mais elle avait beau faire signe à Okuni de se taire sur le champ, celle-ci ne daignait pas même remarquer les signes mécontents de sa sœur et persévérait avec jouissance dans un délire de liberté si inconditionnée qu’elle méconnaissait jusqu’aux limites de l’absurde.

Ecartelée entre la colère et la dérision devant une scène si bouffonne, Kaede cherchait un secours divin sur la table chargée de victuailles et de plats en porcelaine. Il fallait faire diversion, donner un tour plus vraisemblable à cette mascarade, ou bien y mettre en terme avant de mourir de honte entre son bol de riz et son verre de saké. Son regard fauve s’arrêta soudain au bout de la table, et s’illumina entre ses cils noirs tandis que son visage doré se fendait d’un large sourire.

« ‒ Dame Kaede, lança-t-elle à Okuni, d’une voix claire et espiègle, voudriez-vous bien nous donner, à Angelo et moi, le plat de fugu ?
‒ Le plat de fugu ?! s’exclama Ophélia, qui ouvrait ses yeux limpides avec stupeur, le ton plein d’émoi et de contrariété.
‒ Oui, le plat de fugu, acquiesça Kaede avec une délectation malicieuse.
‒ Il n’en est pas question ! s’opposa sa jeune sœur.
‒ Voyons, s’écria Okuni d’un ton hautain, si ce plat est sur la table, il est fait pour être mangé.
‒ Ben oui, pourquoi on ne pourrait pas manger du fugu, Mère ? Moi aussi, j’en veux ! fit Shin, d’un ton particulièrement excité.
‒ Ah non, surtout pas toi ! Ka-… Okuni est certainement inconsciente, mais ce n’est pas un exemple ! refusa-t-elle, l’air affolé, tandis que Kaede riait de la témérité précoce de son neveu. Et enfin, qui a mis ce maudit plat sur la table ! Vous savez pourtant que j’ai cette tradition en horreur !
‒ C’est moi qui l’ai commandé, fit la fausse maîtresse, en examinant ses ongles d’un air désabusé. L’idée plaisait à Okuni, il est donc naturel qu’elle m’ait plu aussi. »

Cette fois-ci, l’équivoque du mot d’esprit était trop bien imaginée, Kaede ne sut pas se contenir, et elle éclata de rire. Cela put sembler normal dans un premier temps, mais elle en devint rouge d’émotion, le rire secoua ses épaules par grandes saccades et l’illusion dut souffrir de cet excès qui ne pouvait plus s’apparenter à un simple amusement. Mais qu’importe après tout ! Qu’importe les soupçons d’Angelo, décidément, cette phrase d’Okuni était fabuleusement comique !

« ‒ Or donc, donnez ce plat à Okuni avant qu’elle ne nous meure de rire entre les bras. » fit l’intendante en agitant ses longues manches avec un sérieux inébranlable qui aurait pu être crédible si, allié à une tournure invraisemblable de la part d’une servante, il n’avait pas déclenché un véritable marasme de rire chez Kaede.

Elle recueillit difficilement le plat, sous le regard courroucé d’Ophélia, et le plaça entre Angelo et elle avant de poser une main apaisante sur sa poitrine suffocante et son cœur agité. Elle se força à reprendre son souffle, puis, en s’essuyant les yeux, elle se tourna vers son bel invité pour lui expliquer la nature épouvantable de ce poisson à la chair blanche et délicate, présentée en fines lamelles sur un plat laqué.

« ‒ C’est un poisson particulier.
‒ C’est un poisson mortel, la coupa Ophélia, avec sévérité. Monsieur, ne vous croyez pas obligé d’en goûter.
‒ Bien sûr, je ne l’oblige en rien, Dame Ophélia, la rassura Kaede, en posant sur elle un regard plus doux, avant de scruter Angelo avec un soupçon de perversité. En vérité, une mauvaise découpe de ce poisson libère le poison contenu dans ses viscères et empoisonne sa chair. Il n’y a aucun moyen de savoir si la cuisinière a bien fait son office, si ce n’est de goûter son plat. Aussi, le plaisir qu’on en tire est avant tout celui du risque. »

Ceci dit, elle lui sourit lestement et attrapa une lamelle de fugu du bout de ses baguettes avant de la placer dans sa bouche, sans la moindre hésitation. Elle mâcha quelques instants et avala. Puis elle haussa les sourcils et regarda Angelo droit dans ses yeux bleus, dans un air de défi qui, malgré l’exhortation à la tranquillité qu’elle avait faite à Ophélia, le forçait à suivre son exemple. Elle en appelait presque au sens de l’honneur du jeune homme et le fixait comme un chat impatient. Elle avait assez perçu en lui le timide plébéien soumis à sa protection, et avait vu dans sa stature et ses paroles assez de folie et de beauté pour en attendre davantage d’Angelo. N’y avait-il pas goût plus délectable que celui du risque ? N’y avait-il rien de plus aimable en ce monde qu’une existence toute fougueuse au bord du gouffre funeste ? Ne devait-on pas se faire une amie de la mort pour vivre la vie la plus vivante de cette terre ?

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Suite à la réaction candide et voulue d’Eloan, celui-ci continua le rôle du personnage gêné qui ne savait pas trop où se mettre. Mécanique théâtrale, c’était une sorte de tic qu’il avait acquis au fur-et-à-mesure de ses rôles, lorsqu’il se retrouvait dans un tel environnement, assez inconnu, et entouré de personnages inconnus, paraître un peu simplet meurtrit généralement la crainte. C’était peut-être une sorte de protection pour se rendre banal face aux gens qui l’entouraient, voire se rendre inoffensif ; même si Eloan n’était pas non plus une menace. En soi, comme spectateur de cette scène simpliste, il n’y avait que Kenji, ce petit vieux, certes il le regardait beaucoup de l’œil, mais il semblait bien inoffensif et flegmatique, ce pauvre vieux, assez hagard et anodin ; comme un petit vieux qui regarde tout ce qui se passait autour de lui dans une sorte d’habitude exacerbée de trouver une occupation dans tout ce qui se déroulait autour de lui.

Avant que l’enseignant ne pût regarder proprement la réaction de Kaede, elle avait déjà déguerpi, remontant les escaliers d’un pied leste et rapide dévorant les marches d’une foulée infaillible qui ne laissa dans l’esprit d’Eloan que l’image fugitive d’une hanche indomptable et féline ; il demeura même un court instant inspiré par cette disparition soudaine. Durant son absence, un homme pénétra dans la pièce, l’air posé, droit et sûr de lui, nettoyant un monocle. Ses cheveux étaient assez sommaires mais soignés, mais luisait dans son œil un éclat sympathiquement sournois ; il replaça son monocle avant de remarquer qu’il avait maladroitement marché sur le riz déversé quelques instants plus tôt. Il complimenta la tenue d’Eloan, disant qu’il s’agissait de la sienne. Angelo voulut lui répondre mais une voix vint sourdre de derrière lui, à la réponse de Seiren, l’invité comprit qu’il s’agissait de Dame Azaïr ; il la salua subséquemment en baissant la tête, mais Seiren et elle-même discutèrent de la singulière maladresse d’Okuni qu’Eloan ne concevait toujours pas à moins que celle-ci fut nouvelle arrivée dans la maisonnée ou tout à fait maladroite. Dame Azaïr était vêtue d’un riche kimono de pourpre ciselée de bordures damasquines somptueusement ouvragées, ce kimono devait vraisemblablement coûter une fortune au vue de la qualité de sa soierie et de son drapé. Le port digne de la Dame d’Azaïr était aussi impecable, ses gestes parfaits et élégants. La pureté de son vêtement et de ses mouvements auraient laissé dans l’esprit d’Eloan une très bonne impression de la Dame de maison si seulement il ne l’avait pas regardé droit dans les yeux, pour voir son visage ainsi pomponné de rouge et s’il n’avait pas entendu la singulière façon qu’elle avait de parler dans l’amalgame guindé et recherché des paroles des grands.
Et sur ce point, Eloan avait l’habitude d’entendre les flatteries exacerbées des grands de Ventus, il était rodé. Mais dans son genre et par une innovation originale, la Dame d’Azaïr faisait inexplicablement fort. Néanmoins, cet infime tableau s’en serait arrêté là si Okuni n’avait pas fait son apparition avant que la Dame ne reprenne la parole une seconde fois dans un tonitruant éclat de verve dont quelques mots prirent toute la place dans la tête d’Eloan pour oublier tout le reste : « Pas de chichi. Pas de chichi ! ». Hm… Pas de chichi… Le dit-Angelo resta quelque peu pantois devant cette avalanche verbeuse. Le clou de cette saynète fut sans doute les quelques mots du Valet qui scia les espérances d’Eloan, ces mots étaient-ils sincères, ironiques ou flagorneurs ? Il ne sut le dire, mais il espérait au fond de lui que ce soit ironique, sans quoi il n’aurait su où il avait débarqué et aurait perdu tous repères Eloaniens.

On l’invita ensuite à s’avancer dans la pièce à manger, il regarda un court moment Okuni avant d’y pénétrer ; elle semblait un tantinet désabusée ; il se dit que c’était sans doute à cause de l’incident. Une fois dans la pièce, il se retrouva face à nombre d’Azariens qu’il ne manqua pas d’admirer chacun leur tour tant une atmosphère chaleureuse baignée cette assemblée. Il y avait tout d’abord une jeune femme ravissante, dont la remarquable fragilité ne soulignait que la douceur et la beauté encore infantile. A son côté, très près d’elle, il y avait un jeune garçon qui le fixait de ses yeux solaires avec malice ; à première vue, il s’agissait du fils de la jeune femme, mais elle était si jeune qu’Eloan n’y pensa même pas, il était impensable pour lui qu’une femme puisse avoir un enfant si tôt, bien qu’il sache qu’à Ignis, ça n’aurait pas été étrange… Mais il ne pouvait s’y résoudre car il ne se voyait pas lui-même avec un gosse alors qu’il était plus âgé que cette jeune femme… C’est pourquoi il se résolut à croire qu’il s’agissait de son frère.
Se trouvaient à leur suite deux jeunes femmes dont l’habit commun soulignait leur gémellité. L’une semblait beaucoup plus posée que l’autre, alors que cette dernière paraissait mignonne à souhait, voire trop, quand Eloan plaça ses yeux sur elle, on aurait dit qu’elle cherchait à attirer encore davantage ses yeux avec un minois adorable et mignard.
Ensuite, Eloan put voir une chose qui l’étonna. Il avait l’habitude d’être attiré par les femmes, c’est un fait ; mais celle-ci arrivait à l’attirer tant elle était belle, mais aussi à le faire grimacer intérieurement à cause de sa physionomie dure et pour le moins vieil que son habit masculin venait parachever.
Après, on retrouvait Kenji, qui avait déjà gagné la pièce dans un silence monacal alors qu’Eloan ne sut vraiment quand il s’était installé là, car il le n’avait même pas vu le dépasser ni entrer dans la pièce. Décidemment, les personnes âgées, par leur bonhommie, savaient vraiment se faire discrète et silencieuse.

Une fois assis les fesses sur les talons face à la table-basse; Eloan la parcourut des yeux un long moment tant elle était royalement comblée de victuailles, de parfums et d’allégresse. C’était une effusion de couleurs et de senteurs diverses qui venaient d’ores et déjà régaler les yeux, les narines et les papilles d’Eloan. Le blanc immaculé de la tablée faisait ressortir la couleur de chacun des mets, tandis qu’une multitude de fleurs se déchainait en volutes d’éclats composites, généreux et exaltants de délicatesse. Devant cette abondance de plats, Eloan se trouva démuni, qu’allait-il pouvoir bien prendre parmi tous ces plats dont il ignorait la majorité des viandes, des poissons, mais aussi des condiments ou des cuisines spécifiques à ces lieux. Son désarroi face à la table s’effaça quand le jeune garçon assaillit littéralement sa place avant de se saisir son couvert et d’attaquer joyeusement le festin en s’exclama dans une langue qu’Eloan ne connaissait que de nom. Tout le monde fit de même après lui, Eloan s’assit où on lui indiqua, mais ses yeux restèrent fixé sur ce jeune monstre ravageait avec une fougue innommable son bol de pâtes. Il se détourna de ce phénomène uniquement lorsqu’Okuni passa des baguettes sous ses yeux en lui en expliquant savamment leur manipulation : chose qui lui sembla aux premiers abords effroyable.
Eloan se saisit alors de ses baguettes et avec une détermination à toute épreuve commença à la manier, tout en faisant une grimace contrite de désappointement. Finalement Okuni dût l’aider pour qu’il puisse manger convenablement. Pour ce qui est de la tenue à table, il essaya tant bien que mal d’imiter les autres et à rester discret. Le premier temps du repas fût calme, entremêlé entre les regards étrangement amusés de l’enfant qu’Eloan prit pour la rencontre de l’altérité et les paroles quelques fois terriblement burlesques de la maîtresse de maison. Mais dans tous les cas, cette petit confrérie baignait l’atmosphère de la pièce d’une aura chaleureuse et bienfaitrice, cette aura était conviviale et des plus charmantes, douée de joyeuseté et de prospérité, loin de la tempête tumultueuse qui faisait rage à l’extérieur ; l’endroit faisait presque office de sanctuaire protégé et dédié à la gaieté. Eloan s’était servi de bien des plats, mais il commençait à avoir bien en bouche les différents alcools qui se trouvaient devant lui qu’il trouva fascinant de fraicheur et d’intensité ; il faudra qu’il en ramène, ah ça oui. Par un fait inexplicable, c’était le vieux Kenji qui poussait de temps en temps le jeune homme à se resservir : finalement il avait ce bon fond des personnes âgées qui font partager les bonnes choses sans arrière-pensées, sans doute.

Néanmoins, l’afflux de paroles éparses se stoppa net lorsque l’intendante de la maison de la maison demanda à ce qu’on lui donne un plat. La réaction de chacun fût directe, notamment celle de la charmante jeune femme assise près de l’omnivore ambulant, ce plat avait l’air de l’horrifier au plus haut point. Eloan regarda la scène sans réagir, était-ce peut-être l’alcool mais il ne comprenait pas ce qui se déroulait sous ses yeux, après tout il ne s’agissait que d’un plat ; que pouvait-il avoir de bien spécial ? Et pour combler son incompréhension dans ce moment tendu et tragique, un soubresaut de rire s’empara inexplicablement d’Okuni.

Cette dernière se retourna finalement vers Eloan, accompagné de l’air charmant et gracile d’une femme qui rit et qui cherche à reprendre ses esprits avec douceur. Elle lui dit alors qu’il s’agissait d’un « poisson particulier » : mot que la jeune femme récalcitrante remplaça subséquemment par « mortel ». Eloan déglutit un instant en fixant les yeux d’Okuni ; ceux-ci luisaient d’une délicieuse impertinence qui excita fortement son intérêt. Ses yeux à lui firent un tour de table, tout le monde était figé de stupéfaction, sauf peut-être les yeux du bambin vorace qui pétillaient d’un plaisir insatiable et ceux de sa présumée « grande-sœur » qui étaient ternis de désarroi et de compassion. L’enseignant de magie lui sourit avec une moue gauchement contrite. Il prit la parole avec toute la noblesse qu’il possédait, malgré son visage à demi noyé dans le saké :

─ Gente demoiselle, vos paroles sont fort sages et il serait inconscient de ne pas les suivre…

Néanmoins et contre toute attente, il approcha son visage quelque peu empourpré extrêmement près de celui d’Okuni, soutenant son regard de ses yeux océaniques avec une désinvolture enchanteresse. En un clin d’œil, il se saisit de ses baguettes avec une dextérité jusque-là inéprouvée, attrapa un bon bout de fugu pour l’installer sur sa langue, le mâcha longuement avec une assurance extrême, et ne quitta pas son élégante rivale des yeux un seul instant pendant que l’enfant le regardait avec le plus grande des saisissements. Eloan ne le laissait pas voir, mais il espérait alors au moins que le poison soit indolore et rapide… Mais dans tous les cas, la chair était tendre et succulente…

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